在吾國，八旗子弟一向是個貶稱，它指的是那些生活優(yōu)越又無所事事的旗人后代。國人總覺得滿清政權(quán)之所以垮臺，就是因為它設(shè)立了對旗人的國家供養(yǎng)制度，使得他們養(yǎng)尊處優(yōu)、人種退化，面臨變局不堪一擊。然而，假若我們對清代八旗的歷史多一些了解，就會發(fā)現(xiàn)：一些旗人外表“瀟灑”的背后，其實滲透著難與人言的辛酸。

八旗制度為清太祖努爾哈赤所開創(chuàng)。滿人出征時以正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍等八種顏色的軍旗互相區(qū)別，故稱“八旗”。后來，滿族統(tǒng)治者又將征服的蒙古人、漢人編為蒙古八旗、漢軍八旗。八旗民眾稱為旗人。

旗人入關(guān)前也是從事勞動的，平時耕獵為民，戰(zhàn)時出征為兵，努爾哈赤當年就曾“計口授田”，即將土地平分給八旗民眾。入關(guān)后，清廷讓旗人全部吃上了“國家糧”，旗人對國家唯一的義務(wù)是當兵，家里有人當兵，政府就發(fā)給兵糧贍養(yǎng)家屬。國家還制訂了旗地政策，朝廷將京畿五百里內(nèi)圈占的土地撥為旗產(chǎn)，強迫耕種的漢民繳納沉重的賦稅。順治時，政府又制訂了賑濟八旗條例，進一步優(yōu)待旗人。旗人還有一項待遇讓關(guān)內(nèi)漢人羨慕至極，那就是：世世代代不繳任何賦稅。

按理，旗人享受了這么多特權(quán)，其物質(zhì)生活應(yīng)該非常優(yōu)越，事實卻并非如此。潘洪鋼《細說清人社會生活》一書記載：康熙時代，旗人中開始出現(xiàn)貧困現(xiàn)象，有的旗人出征時連行裝都辦不起，在京師，一些宗室高級將領(lǐng)的后裔也吃不飽飯：“甚至四品宗室及格格、額附名位，求其一飽而不可得?！背啥紝④娖缭囊粋€兒子回憶其小時候曾在夜間偷偷到外面賣蘿卜，結(jié)果遇上定了親的親家，立即沒命地逃跑。乾隆時，京師竟然有旗人靠做傭工養(yǎng)家。清中葉之后，旗人的貧困化日甚一日，旗人饑餓而死的事情時有發(fā)生，史書說：同治時青州旗人“衣敝履穿，形同乞丐”，“入冬以后，男婦赴鄉(xiāng)乞食，死者甚多”。

旗人的貧困，原因是多方面的。首先是因為兵丁占總?cè)丝诘谋壤絹碓降?，同樣一份兵糧得養(yǎng)活比以前多幾倍的家庭成員。據(jù)歷史記載：滿清入關(guān)前，旗人總?cè)丝诓皇翘?，三丁抽一，康熙時變成五丁抽一，乾隆時是八丁抽一，其后更有十五丁抽一、三十丁抽一。另外，清代高企的物價也加劇了旗人的困境。清初旗兵的軍餉并不低，比如一名馬甲每月的餉銀是3兩，每年的大米是64斛，出征時還另給補助。雖然從康熙時代到乾隆時代，大米的價格漲了四五倍，八旗兵丁的實際收入在下降，但道光以前，清朝的經(jīng)濟實力尚可，清廷對旗人的各種救濟和補貼能夠到位，旗人家庭尚不止于過不下日子。道光以后，歷經(jīng)外患內(nèi)亂，銀貴錢賤，政府規(guī)定下層兵士拿折色，即將米糧等折算成制錢。以前一千文錢可以當一兩銀子使用，道光時要一千六七百文才能當一兩銀子，咸豐時要兩千二三百文才能折合一兩銀子。咸豐十年，兵餉分別減成，“驍騎校等項官兵，按四成實銀，兩成錢折開放”，一般兵丁只能拿到原餉銀的六七成，旗人家庭的艱難可想而知。

讀到這里，您也許會說：這些旗人懶得無法想象，家里當兵的名額少，兵餉含金量低，其他的人不會出去做事啊？農(nóng)村的可以種田養(yǎng)豬、紡紗織布，城里的可以賣糧賣茶、教書行醫(yī)，哪一樣不可以來錢，不能維持起碼的生計？然而，我得告訴您，這樣想還真是外行了。滿清政府以少數(shù)民族的身份入主中原，內(nèi)心特別脆弱，別看他們也讓漢族讀書人做官，也賞漢族功臣紫禁城騎馬、穿黃馬卦，也給漢人立各種各樣的道德牌坊，但其靈魂深處無時無刻不睜著一雙警惕的眼睛，生怕一不留神就被漢人翻了盤子。為了讓自己的政權(quán)“長治久安”，確保隨時能夠征到足夠的可以對付漢人的滿蒙兵員，朝廷規(guī)定：八旗人口只以當兵為業(yè)，不得從事農(nóng)工商等各類謀生活動，政府對所有旗人實行“恩養(yǎng)”。上文提到的成都將軍之子夜間賣蘿卜、旗人做傭工都是非法行為，一旦發(fā)現(xiàn)，政府會重處。換句話說，旗人沒有出去謀生以至貧困，不是由于個人的懶惰，而是因為制度的限制。

靠武力維持、充滿陰謀算計的政治是弱勢者的祭壇，也是既得利益者的墳墓。