2012年五大行星輪番沖日，2013年也有土星、天王星、海王星三大行星沖日。一時(shí)間，“沖日熱”似乎蓋過(guò)了前幾年的“凌日熱”，成為天文愛(ài)好者最關(guān)心的話題。那么沖日和凌日到底有什么區(qū)別呢？

天文學(xué)家們把太陽(yáng)系內(nèi)的八大行星分為兩大類：以地球?yàn)榛c(diǎn)，一類為地內(nèi)行星，一類為地外行星。顧名思義，地內(nèi)行星就是運(yùn)行軌道在地球以內(nèi)的行星，包括水星和金星；地外行星是軌道在地球以外的行星，包括火星、木星、土星、天王星、海王星。

這兩大類行星在空中運(yùn)行自然大不相同，地內(nèi)行星的運(yùn)動(dòng)有四個(gè)特殊時(shí)期，分別為下合、上合、東大距和西大距,水星和金星距離太陽(yáng)比地球距離太陽(yáng)近，在繞日運(yùn)行過(guò)程中有時(shí)會(huì)處在太陽(yáng)與地球之間。這時(shí)，地球上的觀測(cè)者可看到一小黑圓點(diǎn)在日面緩慢移動(dòng)，這就是凌日現(xiàn)象。

地外行星的運(yùn)動(dòng)也有四個(gè)特殊時(shí)段，分別為合、沖、東方照和西方照。地外行星才會(huì)出現(xiàn)沖日現(xiàn)象，地內(nèi)行星是絕對(duì)不可能發(fā)生沖日。所以可以從行星在空中的位置判斷它是屬于地外或地內(nèi)。

地外行星在地球軌道以外，當(dāng)太陽(yáng)把行星和地球分開(kāi)180度時(shí)，簡(jiǎn)稱“合”，合時(shí)，行星與太陽(yáng)同升同落，掩埋在太陽(yáng)的光輝中，人們無(wú)法觀測(cè)到。當(dāng)行星與太陽(yáng)的黃經(jīng)相差90度時(shí)，稱為“方照”——行星在太陽(yáng)以東叫東方照，在太陽(yáng)以西叫西方照。如果行星與太陽(yáng)的黃經(jīng)相差180度，也就是說(shuō)，太陽(yáng)升起時(shí)，行星落下，而太陽(yáng)落下時(shí)，行星升起，那么這時(shí)就稱之為“沖”。沖日是觀測(cè)行星的最佳時(shí)刻。因?yàn)樘祗w在沖的位置時(shí)，當(dāng)太陽(yáng)下時(shí)天體則剛從東方地平線升起，至午夜時(shí)份天體的地平位置最高，至翌日的日出前天體才西下，所以天體整夜皆可見(jiàn)，這時(shí)天體與地球的距離也是在一年中最接近，視直徑最大，是最亮的（最亮的定義只適用于行星與小行星等）。

因?yàn)樘祗w在沖的位置時(shí)，當(dāng)太陽(yáng)下時(shí)天體則剛從東方地平線升起，至午夜時(shí)份天體的地平位置最高，至翌日的日出前天體才西下，所以天體整夜皆可見(jiàn)，這時(shí)天體與地球的距離也是在一年中最接近，視直徑最大，是最亮的（最亮的定義只適用于行星與小行星等）。