嵌入式系統(tǒng)（Embedded system），是一種“完全嵌入受控器件內(nèi)部，為特定應(yīng)用而設(shè)計(jì)的專用計(jì)算機(jī)系統(tǒng)”，根據(jù)英國(guó)電器工程師協(xié)會(huì)（ U.K. Institution of Electrical Engineer）的定義，嵌入式系統(tǒng)為控制、監(jiān)視或輔助設(shè)備、機(jī)器或用于工廠運(yùn)作的設(shè)備。與個(gè)人計(jì)算機(jī)這樣的通用計(jì)算機(jī)系統(tǒng)不同，嵌入式系統(tǒng)通常執(zhí)行的是帶有特定要求的預(yù)先定義的任務(wù)。由于嵌入式系統(tǒng)只針對(duì)一項(xiàng)特殊的任務(wù)，設(shè)計(jì)人員能夠?qū)λM(jìn)行優(yōu)化，減小尺寸降低成本。由于嵌入式系統(tǒng)通常進(jìn)行大量生產(chǎn)。所以單個(gè)的成本節(jié)約，能夠隨著產(chǎn)量進(jìn)行成百上千的放大。

由于個(gè)人數(shù)碼助理（PDA,Personal Digital Assistant）及手持設(shè)備在硬件上設(shè)計(jì)的特性，即使在軟件上的擴(kuò)充性比其他設(shè)備來(lái)得好，但普遍被認(rèn)為是嵌入式設(shè)備。但是這個(gè)定義也逐漸模糊。舉例來(lái)說(shuō)，Intel 公司的凌動(dòng)（ATOM）微處理器原本是為了移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)設(shè)備（MID，Mobile Internet Device）這一類的嵌入式系統(tǒng)設(shè)計(jì)的，但是現(xiàn)在更多的被應(yīng)用于上網(wǎng)本（Netbook），而上網(wǎng)本屬于使用Windows或者Linux的個(gè)人計(jì)算機(jī)，因此嵌入式系統(tǒng)的定義又更模糊了。

嵌入式系統(tǒng)的核心是由一個(gè)或幾個(gè)預(yù)先編程好以用來(lái)執(zhí)行少數(shù)幾項(xiàng)任務(wù)的微處理器或者單片機(jī)組成。與通用計(jì)算機(jī)能夠運(yùn)行用戶選擇的軟件不同，嵌入式系統(tǒng)上的軟件通常是暫時(shí)不變的；所以經(jīng)常稱為“固件”。

1. 嵌入式系統(tǒng)在廣義上說(shuō)就是計(jì)算機(jī)系統(tǒng)，它包括除了以通用為目的計(jì)算機(jī)之外的所有計(jì)算機(jī)。從便攜式音樂(lè)播放器到航天飛機(jī)的實(shí)時(shí)控制子系統(tǒng)都能見(jiàn)到嵌入式系統(tǒng)的應(yīng)用。與通用計(jì)算機(jī)系統(tǒng)可以滿足多種任務(wù)不同，嵌入式系統(tǒng)只能完成某些特定目的的任務(wù)。但有些也有實(shí)時(shí)性能的制約因素必須得到滿足的原因，如安全性和可用性。除此之外其他功能可能要求較低或沒(méi)有要求，使系統(tǒng)的硬件得以簡(jiǎn)化，以降低成本。對(duì)于大批量生產(chǎn)的系統(tǒng)來(lái)說(shuō)，降低成本通常是設(shè)計(jì)的首要考慮。嵌入式系統(tǒng)通常需要簡(jiǎn)化去除不需要的功能以降低成本，設(shè)計(jì)師通常選擇剛剛滿足所需功能的硬件使目標(biāo)最小化低成本的實(shí)現(xiàn)。
2. 嵌入式系統(tǒng)并非總是獨(dú)立的設(shè)備。許多嵌入式系統(tǒng)是以一個(gè)部件存在于一個(gè)較大的設(shè)備，它為設(shè)備提供更多的功能，使設(shè)備能完成更廣泛的任務(wù)。例如，吉布森吉他機(jī)器人采用了嵌入式系統(tǒng)來(lái)調(diào)弦，但總的來(lái)說(shuō)吉布森吉他機(jī)器人設(shè)計(jì)的目的絕不是調(diào)弦而是演奏音樂(lè)。同樣的，車載電腦作為汽車的一個(gè)子系統(tǒng)，為它提供了導(dǎo)航，控制，車況反饋等功能。
3. 部分為嵌入式系統(tǒng)編寫(xiě)的程序被稱為固件，他們存儲(chǔ)在只讀存儲(chǔ)器或閃存芯片。他們運(yùn)行在資源有限的計(jì)算機(jī)硬件：小內(nèi)存，沒(méi)有鍵盤(pán)，甚至沒(méi)有屏幕。

較為復(fù)雜的嵌入式系統(tǒng)擁有完整的圖形屏幕、觸摸感應(yīng)或屏幕邊緣按鈕在最大限度地使用空間的同時(shí)，提供了足夠的靈活性：指點(diǎn)控制是很自然的非常理想的操控方式，這樣的方式可以改變屏幕的意義。

手持系統(tǒng)通常都有一個(gè)屏幕和作為定位裝置的控制按鍵。

大部分嵌入式系統(tǒng)通過(guò)“維護(hù)”或者“測(cè)試”接口來(lái)提供一個(gè)菜單，或者由一個(gè)RS-232（串行數(shù)據(jù)通信的接口標(biāo)準(zhǔn)）接口提供的命令行界面。這樣就可以在很少的顯示花費(fèi)的基礎(chǔ)上提供大量的控制手段。然而，這也會(huì)讓大部分消費(fèi)者無(wú)法安裝必要的電纜。

在嵌入式系統(tǒng)設(shè)計(jì)中有許多不同的CPU加構(gòu)，如ARM、MIPS、Coldfire/68k、PowerPC、X86、PIC、Intel 8051、Atmel AVR、Renesas H8、SH、V850、FR-V、M32R、DMCU等。