隨著佛教信仰的普及，僧尼的增加，對(duì)僧眾的管理就顯得非常必要。最初傳入佛教時(shí)，是沒(méi)有僧官制度的，朝廷只是讓鴻臚寺兼管僧尼。一般認(rèn)為，后秦姚興最早設(shè)立僧官，他敕道□為僧主，僧遷為悅眾(即知事)，協(xié)助僧主工作，法欽和慧斌掌管僧錄。但后秦沒(méi)有設(shè)立完備的僧尼管理機(jī)構(gòu)。南北朝時(shí)，南朝沿用后秦的僧官設(shè)置，北朝則另有一套。北魏設(shè)監(jiān)福曹，后又改為昭玄寺、崇玄署，配置大統(tǒng)一人，統(tǒng)一人，都維那三人。大統(tǒng)和統(tǒng)，都稱為沙門(mén)(大)統(tǒng)或昭玄(大)統(tǒng)。北魏第一個(gè)僧官當(dāng)是法果，道武帝詔令他任道人統(tǒng)，綰攝僧徒，明元帝時(shí)依然任他為此職。繼任的道人統(tǒng)是師賢，師賢之后是曇曜，這時(shí)改稱沙門(mén)統(tǒng)?；萆睢⑸@也都任過(guò)沙門(mén)統(tǒng)。北齊、北周的僧官制度，一如北魏。北齊天保(550–559)年間，設(shè)十位沙門(mén)統(tǒng)，后來(lái)文宣王根據(jù)大臣的建議，以法上為大沙門(mén)統(tǒng)，“上法師可為大統(tǒng)，余為通統(tǒng)”(《法上傳》，《續(xù)高僧傳》卷八)。北周時(shí)，曇延任國(guó)統(tǒng)。北朝也設(shè)維那一職，為沙門(mén)統(tǒng)的副職。各州、郡均設(shè)州統(tǒng)、州維那，郡統(tǒng)、郡維那。

    南朝的僧官制度，機(jī)構(gòu)設(shè)置不如北朝那么正規(guī)，南朝最高的僧官是僧正，或稱僧主，又因其身居京城，也稱都邑僧正或京邑大僧正。宋孝武帝時(shí)，曇岳、智斌先后為僧正，孝武帝大明(457-464)年間，任道溫為僧正，明帝時(shí)，慧亮和曇斌先后為僧正，后又任僧瑾為僧正，僧瑾之后是曇度。蕭齊初年，齊高帝敕道盛任僧正，地方上的僧官，僧慧和慧球先后被任命為荊州僧主，慧基則擔(dān)任浙江一帶的僧主，他“掌任十城，蓋東土僧正之始也”(《慧基傳》，《高僧傳》卷八)?？磥?lái)慧基是浙江地方上的首任僧官了。梁代初年，蕭衍敕慧球?yàn)樯?，慧球這是高升了，由荊州僧主一躍而成為全國(guó)僧主。天監(jiān)七年(508)前后，惠超為僧正，后來(lái)法云也曾擔(dān)任此職。吳郡一帶的僧正，天監(jiān)八年(509)由僧若擔(dān)任。蕭衍還設(shè)置白衣僧正一職，由在籍僧人以外的人擔(dān)任，他自己都想任此職，后來(lái)經(jīng)過(guò)僧人智藏的勸說(shuō)，他才打消此念。陳文帝時(shí)，敕寶瓊為大僧正。

　　南北朝的寺院經(jīng)濟(jì)已經(jīng)成為整個(gè)社會(huì)經(jīng)濟(jì)的一個(gè)重要組成部分，但由于它是相對(duì)獨(dú)立的，它的發(fā)達(dá)就常常導(dǎo)致與世俗經(jīng)濟(jì)的矛盾，在歷代對(duì)佛教的抨擊中，批評(píng)其經(jīng)濟(jì)實(shí)力的膨脹常成為重要的內(nèi)容。寺院經(jīng)濟(jì)的來(lái)源，除了各界的施舍，寺院本身有房產(chǎn)、田地等不動(dòng)產(chǎn)，還有依附民。寺產(chǎn)所出，都是免稅的，寺院依附民也不必再向國(guó)家交稅納役。

　　南朝的寺院經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，有一項(xiàng)叫做“質(zhì)庫(kù)”，這在中國(guó)經(jīng)濟(jì)史上，是典當(dāng)業(yè)務(wù)之源。質(zhì)庫(kù)就是后來(lái)的當(dāng)鋪，專門(mén)辦理質(zhì)押業(yè)務(wù)，以低于實(shí)物價(jià)值的押金收取質(zhì)押物品，過(guò)期不贖，如果要在期限內(nèi)贖回，則須收取極高的利息?！赌鲜贰肪砥呤墩绶ǔ鐐鳌分幸延匈|(zhì)庫(kù)經(jīng)營(yíng)的記載了。

     北朝的寺院經(jīng)濟(jì)中，突出的一點(diǎn)是設(shè)立了僧戶和佛祇圖戶。僧正曇曜曾上奏說(shuō)：“平齊戶及諸民，有能歲輸谷六十斛人僧曹者，即為僧祇戶，粟為僧粟?！终?qǐng)民凡重罪及官奴，以為佛圖戶，以供諸寺掃灑，歲兼營(yíng)田輸粟。”(《魏書(shū)·釋老志》)

    北魏文成帝同意了他的意見(jiàn)，于是僧祇戶和佛圖戶成為定制，并遍及各地州鎮(zhèn)。僧祇戶是專門(mén)為寺院生產(chǎn)糧食的民戶，他們并不是屬于某一寺院的，而是屬于某一地方的佛教僧團(tuán)。每個(gè)僧祇戶必須保證每年能向僧團(tuán)提供六十斛糧食，稱為僧粟。僧粟也不是交給某一寺院，而要交給地方僧官統(tǒng)一掌握。按設(shè)置僧祇戶的原意，也有在災(zāi)荒時(shí)賑濟(jì)饑民一項(xiàng)。佛圖戶的地位則要比僧祇戶低，他們由罪犯和官奴組成，分屬各寺院，成為寺奴，除了寺院的日常勞動(dòng)，他們還要耕種寺田。僧祇戶和佛圖戶都能免除政府的稅收和勞役，實(shí)際上把原本屬于各級(jí)世俗勢(shì)力的一部分利益轉(zhuǎn)給寺院了。