《儒林外史》，長篇小說，清代吳敬梓作。五十六回。成書于1749年（乾隆十四年）或稍前，先以抄本傳世，初刻于1803年（嘉慶八年）。以寫實主義描繪各類人士對于“功名富貴”的不同表現(xiàn)，一方面真實的揭示人性被腐蝕的過程和原因，從而對當(dāng)時吏治的腐敗、科舉的弊端禮教的虛偽等進行了深刻的批判和嘲諷；一方面熱情地歌頌了少數(shù)人物以堅持自我的方式所作的對于人性的守護，從而寄寓了作者的理想。白話的運用已趨純熟自如，人物性格的刻畫也頗為深入細膩，尤其是采用高超的諷刺手法，使該書成為中國古典諷刺文學(xué)的佳作。該書代表著中國古代諷刺小說的高峰，它開創(chuàng)了以小說直接評價現(xiàn)實生活的范例。

《儒林外史》版本歷來有4種說法，分別是50回、55回、56回、60回，20世紀后期學(xué)界已基本形成統(tǒng)一認識：50回本不存在，55回本為刪節(jié)本，60回本為后人增本。故2011年版《辭海》直言為56回，并未錄他說。該書現(xiàn)存最早版本為臥閑草堂刊本，1803（清嘉慶8年）刊印，56回，是為各本的祖本。