強大的對手

在一些方面，間日瘧原蟲比惡性瘧原蟲更能精巧地適應(yīng)人體宿主。與惡性瘧原蟲不同，間日瘧原蟲在患者未表現(xiàn)出癥狀時，就能使有性階段的寄生蟲潛伏到血管中。這意味著，及時治療有癥狀的患者都不能阻止瘧疾暴發(fā)。

惡性瘧原蟲會很快使人死亡，而間日瘧原蟲致命的速度卻很緩慢。乍一看，兩者的臨床癥狀很相似。不過，惡性瘧原蟲會攻擊所有階段的紅細胞，而間日瘧原蟲的目標是網(wǎng)織紅細胞（相對罕見的成熟紅細胞），這會增加診斷難度。

間日瘧如何以及為什么會導(dǎo)致嚴重的瘧疾尚不清楚，不過它的反復(fù)發(fā)作會令患者長期貧血——兒童尤其易感。一次傳染性的叮咬會在一年中引起6次或以上的復(fù)發(fā)，潛伏在肝臟中的寄生蟲會激活并導(dǎo)致新一輪的疾病。抵抗這些寄生蟲會使人們對其他疾病更易感，并引起貧窮和營養(yǎng)不良，因為生病期間不能工作。它是引起患者死亡的一個輔助因子。

盡管在20世紀70年代，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了如何在實驗室培養(yǎng)惡性瘧原蟲，但至今還沒有一個系統(tǒng)可以培養(yǎng)間日瘧原蟲超過幾周的時間，甚至并不清楚有多少人感染間日瘧，以及哪里的感染人數(shù)是最高的。

為了彌補這一漏洞，由Hay協(xié)助的瘧疾Atlas項目利用地理、人口和流行病學(xué)信息估測可能感染間日瘧原蟲的人數(shù)。其最新的分析結(jié)論稱，25億人面臨感染風(fēng)險，這些人居住的地方絕大部分位于亞洲和拉丁美洲。

像惡性瘧疾一樣，間日瘧是可以治療的。事實上，目前間日瘧原蟲對常規(guī)藥物的耐性較小。對惡性瘧原蟲已經(jīng)失去大部分效力的氯喹藥物，對大多數(shù)地區(qū)的間日瘧原蟲能夠進行有效治療。

但這些治療方法對于間日寄生蟲的把戲卻無計可施：它們能潛伏在肝臟中。在肝臟中，間日瘧原蟲處于休眠狀態(tài)，可能會存留幾周、幾個月甚至幾年，直到等到一個好機會，蚊子可以將其傳遞到下一個受害者體內(nèi)。

休眠瘧原蟲可以通過血液測試檢測到，因此消除一個地區(qū)間日瘧原蟲的最佳策略是向治療人群提供一種可以殺死這種休眠病原體的藥物。伯氨喹可以做到。然而這種藥物有兩個缺點：治療標準劑量是連續(xù)服藥14天，這在并未感到不舒服的人群中很難實現(xiàn)；對于患有G6PD缺乏癥的人們來說，該藥物會引起紅細胞破裂，嚴重情況下甚至?xí)?dǎo)致溶血，其后果是致命的。另外一個復(fù)雜因素在于科學(xué)家對該藥物本身不夠了解，他們并不清楚人體如何處理它，以及它如何攻擊休眠瘧原蟲。

希望的曙光

一種替代藥物逐漸燃起了人們的希望。在本周于華盛頓舉行的美國熱帶醫(yī)學(xué)和衛(wèi)生學(xué)會年度會議上，研究人員將會呈現(xiàn)一個期待已久的實驗結(jié)果——提富樂喹有望成為半個世紀以來第一種針對肝寄生蟲的新藥物。其主要優(yōu)勢在于：一支藥就足夠了，而不是14天的療程，這將是一個改變。

提富樂喹由沃爾特里德陸軍研究所的研究人員于20世紀70年代開發(fā)和測試。之后提富樂喹失去了活力，直到推動消滅瘧疾的努力引發(fā)科學(xué)家產(chǎn)生用其替代品伯氨喹的興趣。

盡管GSK的科學(xué)家在會議之前不能透露該研究的信息，不過在該公司網(wǎng)站上公布的初步實驗結(jié)果顯示，在接受單獨300毫克或600毫克劑量藥物的患者中，90%在6個月內(nèi)無復(fù)發(fā)。

這些數(shù)據(jù)絕對驚人。理想情況下，研究人員將會在提交給美國食品和藥物管理局批準的申請中結(jié)合陸軍研究所的早期數(shù)據(jù)和此次的新數(shù)據(jù)。

一個世紀以前，瘧疾是一種全球疾病。它流行于每個國家，包括北極圈以北的地區(qū)。在過去的一個世紀里，超過100個國家已經(jīng)消滅了瘧疾，他們都克服了間日瘧原蟲?？梢钥隙ǖ卣f，這與經(jīng)濟發(fā)展緊密相連。人們在過去的100年里贏了100次這樣的戰(zhàn)爭，那么未來人們還是能做到。