一部中國行政區(qū)劃變遷史，也就是中央和地方權(quán)力的調(diào)整史。行政區(qū)劃的設(shè)置以政治為首要考慮因素，并盡可能做到兼顧自然、經(jīng)濟因素；在中央集權(quán)受到威脅的情況下，則往往只考慮政治因素，而不考慮其它，這就是行政區(qū)劃設(shè)置的政治主導(dǎo)原則。
行政區(qū)劃有四個要素：層次、幅員、邊界、行政中心，歷史時期這四個要素均發(fā)生過很大的變化。 

【先秦】
商周時期實行分封制，無所謂地方行政區(qū)劃。進入春秋中葉以后，隨著諸侯國發(fā)展中央集權(quán)，地方行政區(qū)劃——郡縣制的萌芽開始出現(xiàn)。秦統(tǒng)一六國后，郡縣制正式確立。
 縣：縣是最早的地方行政區(qū)劃，出現(xiàn)在春秋時期，來源一是新開辟的邊區(qū)，二是新吞并的小國。春秋時期的縣有幾個特點：1、保留有分封制的殘余，如可以分賜臣子，縣尹可以世襲，食縣邑可以互換等；2、縣的大小懸殊，大者如國，小者如鄉(xiāng)邑；3、多在邊境地區(qū)設(shè)置，有軍事重鎮(zhèn)性質(zhì)。一縣之長稱尹、公、大夫等，后稱令。
郡：郡也出現(xiàn)在春秋時期，略晚于縣，最初都設(shè)在邊遠荒僻之處，經(jīng)濟開發(fā)程度低于縣，且郡縣互不統(tǒng)隸。后因邊郡地大，于是分置數(shù)縣；內(nèi)陸事多，于是數(shù)縣上置郡統(tǒng)之，以郡統(tǒng)縣的制度才逐漸形成。秦統(tǒng)一六國后，郡縣制正式確立。一郡之長稱守。 

【郡縣時代】
秦徹底取消了分封制，兩漢則既有受中央控制的郡，也有分封的王國。秦漢實行郡縣兩級行政制度。
組織架構(gòu)：
秦代為中央轄郡和內(nèi)史，郡轄縣?？ぶ檬?、尉、監(jiān)三員，分別主民政、軍事、和監(jiān)察。內(nèi)史由中央直接管理?？h置令。 

漢時郡級政區(qū)有郡、王國，縣級政區(qū)有縣、侯國、邑、道。王國是分封的諸侯國，侯國是列侯的食邑，邑是皇太后、公主的食邑，境內(nèi)有少數(shù)民族的稱道。
 

其它：
 

【州郡時代】
〈一〉初創(chuàng)時期
漢初各郡吏治由中央直接監(jiān)察，但到了武帝時期郡大為增加，中央難以監(jiān)管，遂借用古代傳說的九州之名，劃分了13個監(jiān)察區(qū)，稱為部，每部派一刺史，負責(zé)巡視監(jiān)察吏治。東漢以后，刺史有了固定駐地，權(quán)力逐漸加大，到東漢末年設(shè)置州牧一職，由中央九卿出任，余者仍稱刺史，于是州牧、刺史掌握了州部軍政大權(quán)，州逐漸成為郡以上一級行政區(qū)劃，中國開始了州郡縣三級行政區(qū)劃的歷史階段。
西漢13刺史部：
 

加上司隸校尉部（下轄京畿7郡）共有14個監(jiān)察區(qū)。
東漢13州： 

與西漢相比，東漢將朔方并入并州，改交趾為交州，加上司隸校尉部，共13個監(jiān)察區(qū)，俗稱13州。 

刺史權(quán)力的演變：
 1、西漢刺史“位卑權(quán)重”，秩600石，但有權(quán)監(jiān)察秩2000石的太守、都尉。刺史無固定治所，每年8月巡察所部，年終到京師向丞相奏事。
2、東漢初年，刺史職權(quán)逐漸加大：有了固定駐地，歲末本人不必親自到京奏事，由屬下替代；不僅限于監(jiān)察，有了黜陟之權(quán)，成為郡國守相的上級，但尚不干預(yù)地方行政。
3、東漢末年黃巾起義后，為加強地方權(quán)力，便于鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，州牧、刺史權(quán)力大增，不僅擁有省察、舉劾、黜陟權(quán)，還擁有了兵權(quán)和民權(quán)，州逐漸成為郡以上一級行政區(qū)劃，中國開始了州郡縣三級行政區(qū)劃的歷史階段。 

〈二〉泛濫時期
東晉16國和南北朝時期，各國為“務(wù)廣虛名”，在各自的統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)隨意分置許多州郡，州制開始發(fā)生混亂。到南北朝后期，有的州只轄一兩個郡，一郡只轄一兩個縣，有的州甚至無縣可領(lǐng)，或僅存名目，實際上是州直接統(tǒng)縣，郡形同虛設(shè)，至此，州郡縣三級制完全喪失了意義。 
 雙頭州郡：南北朝時期州郡設(shè)置泛濫成災(zāi)，混亂不堪，導(dǎo)致有的兩個州、郡合治一地，一人兼兩刺史或太守，稱“雙頭州郡”。
僑州郡縣：東晉建立后，為吸引更多的北方人南遷江東，設(shè)立了很多和北方僑人原籍同名的州郡機構(gòu)，并規(guī)定，只要在這些州郡注籍，就可獲得一定程度的優(yōu)待，是為僑州郡縣。遼東、河西等地也有設(shè)置。
土斷：土斷即以土（居住地）為斷。僑置推行后，州郡紛繁，戶籍混亂；加之士族兼并土地，萌庇佃客，使財政收入日益減少。于是東晉政府采取了一系列措施加強對僑人的控制，查實戶口，廢除原有的優(yōu)待政策，一律按規(guī)定征收稅賦，是為土斷。
 

【道路時代】
 隋統(tǒng)一中國后，鑒于州郡縣三級制混亂不堪、郡形同虛設(shè)的現(xiàn)狀，廢郡而改為州、縣二級制度。唐代又產(chǎn)生了道路制度，從此中國進入道路時代。
〈一〉隋唐
隋代基本實行州縣制，中央轄州，州轄縣。唐代為中央轄府、州，府州轄縣，府、州、縣長官分別稱尹、刺史、令。府主要是由陪都和皇帝駐蹕過的州升級而來，級別同州，地位略高于州。府的設(shè)立是唐代的創(chuàng)舉。 

唐兩代府州數(shù)量龐大，中央無法進行直接統(tǒng)治，但又不愿意在府州以上再增加以級行政機構(gòu)，擔(dān)心擴大地方權(quán)限與中央抗衡，于是設(shè)計了一套由中央直接控制的監(jiān)司機構(gòu)，每一機構(gòu)專司一樣事務(wù)，直屬中央，各司其職，相互牽制，于是產(chǎn)生了道制。
道：
唐初根據(jù)山川自然形勢，將疆土分為10個區(qū)域，稱為10道： 

開元年間改為15道： 

其中京畿道由關(guān)內(nèi)道長安地區(qū)分出；都畿道由洛陽附近分出；山南道、江南道一分為二；增設(shè)黔中道。每道設(shè)采訪處置使，有固定治所，負責(zé)監(jiān)察，如漢刺史制度，形成了15個監(jiān)察區(qū)。安史之亂后，監(jiān)察權(quán)為節(jié)度使所兼。 

節(jié)度使轄區(qū)：
 1、節(jié)度使制度起源于北朝，是在軍事要地設(shè)置的都督，管轄幾個州的軍事。后給都督們帶使持節(jié)，增加權(quán)力，故稱節(jié)度使。天寶年間共有9個節(jié)度使（范陽、平盧、朔方、河?xùn)|、河西、隴右、劍南、安西、北庭），1個經(jīng)略使（嶺南），兼任度支使、營田使、采訪處置使，囊括了幾乎邊州所有軍、政、財、監(jiān)大權(quán)，形成尾大不掉之勢，終于釀成安史之亂。
2、安史之亂以后，內(nèi)陸也遍設(shè)節(jié)度使，形成藩鎮(zhèn)割據(jù)局面。節(jié)度使轄區(qū)稱鎮(zhèn)、方鎮(zhèn)、藩鎮(zhèn)或道，節(jié)度使兼任轄區(qū)內(nèi)駐地所在州的刺史，該州稱都府，其余州稱支郡，從而形成了道（鎮(zhèn)）、州（府）、縣三級地方行政區(qū)劃。 

都護府：
 為加強邊疆少數(shù)民族地區(qū)的統(tǒng)治，唐代仿效漢代西域都護府的建制，由唐任命當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族首領(lǐng)為羈縻州府的長官，可以世襲，分別由邊州都督府和都護府統(tǒng)轄。開元、天寶年間共有安東、安西、安南、安北、北庭、單于六個都護府。 

〈二〉兩宋
 宋初革除了藩鎮(zhèn)實權(quán)，恢復(fù)了州、縣二級制。基于唐代同樣的原因，宋代提出了路制，并在州一級長官中設(shè)置了若干相互制約的職務(wù)，使路不構(gòu)成地方的上一級行政機構(gòu)?！八拇ā币幻杀彼味鴣?。
組織架構(gòu)：
宋代縣以上行政區(qū)劃府、州、軍、監(jiān)四種。長官由京官帶原銜出任，是為“權(quán)知某府（州、縣）事”，故簡稱知府、知州、知軍等?？h的長官稱知縣。 

軍：軍起源于唐代，原是軍鎮(zhèn)，屬于軍事系統(tǒng)，只管軍事；五代后也管土地民政。多設(shè)在山西、河北、陜西的沿邊地區(qū)。小的軍由知縣兼任，大的則由京官帶原銜知軍。
監(jiān)：監(jiān)是由國家經(jīng)營的礦冶、鑄錢、牧馬、制鹽等的專業(yè)管理機構(gòu)。由于這些機構(gòu)與國家財政收入關(guān)系很大，地方無法兼管，故劃出一定區(qū)域由監(jiān)官管轄。監(jiān)有兩種，領(lǐng)縣的監(jiān)與府州同級，不領(lǐng)縣的與縣同級。
路：
 宋代把全國府州軍監(jiān)分為若干個稱為路的區(qū)域，每路設(shè)4個長官：轉(zhuǎn)運使（漕司）負責(zé)民政財賦，安撫使（帥司）負責(zé)軍事，提點刑獄使（憲司）負責(zé)司法監(jiān)察，提舉常平使（倉司）負責(zé)糧食儲備和平抑物價，總稱監(jiān)司，且以前三種監(jiān)司為主。
北宋分路以漕司為準(zhǔn)，18路、23路的時間較長；南宋分路以帥司為準(zhǔn)，共16路。以下為北宋末年24路，其中末尾沒有“州”字的都是府。 

〈三〉遼
遼在形式上沿襲了唐代的道制，但在具體統(tǒng)治方法上卻采取了宋代的路制，級行政機構(gòu)。遼也是州、縣二級制。
組織架構(gòu)：
遼代將全國分為5道，并冠以京號，每道政治中心稱府，合稱五京道，即上京臨潢府、中京大定府、東京遼陽府、南京析津府、西京大同府。每道設(shè)總管府（帥司）、處置使司（憲司）、轉(zhuǎn)運使司（漕司）。
道以下行政區(qū)劃有府、州、軍、城四種。另有隸屬于州的府州軍城，與縣同級，為明清時代直隸州、散州的先身。
遼將北方游牧部落分為部族、屬國兩類。部族設(shè)節(jié)度使管理。 

頭下軍州：遼國的一種地方行政區(qū)劃，是由遼的宗室、大臣和立功的首領(lǐng)以其分配或俘掠的人口設(shè)置的。頭下軍州的戶口，一方面依附領(lǐng)主，另一方面依附遼政府，向雙方交納稅賦。分頭下州、軍、縣、城、堡幾個級別。
斡魯朵制：斡魯朵是遼國皇帝、皇后的宮殿或行帳所在，斡魯朵制即以皇帝（皇太后）私奴建立的州縣，屬于皇帝的斡魯朵管轄，實際上就是皇帝的頭下軍州。
邊防城：遼國西北邊防線上的州、軍、城，總名邊防城。邊防城不承擔(dān)賦稅，與一般意義上的州城不同。 

〈四〉金
組織架構(gòu)：
沿襲了遼的五京制，地方行政區(qū)劃為路；路設(shè)總管府掌管軍事民政，另設(shè)轉(zhuǎn)運使司掌管財賦，提刑使司（后改按察使司）掌管司法，統(tǒng)軍司掌管兵馬。分路以總管府為準(zhǔn)。路以下設(shè)府、州、軍，后盡升為州。州下轄縣。
中都及五京設(shè)府尹及總管；各路總管府則府尹兼總管；散府設(shè)府尹；州分節(jié)度、防御、刺史三級，縣置令。
金代五京：上京會寧府、北京大定府、南京開封府、東京遼陽府、西京大同府。
 猛安謀克：女真的社會基層組織，100到300戶為一謀克，設(shè)百夫長一人；10謀克為一猛安，設(shè)千夫長一人。猛安、謀克戶平時從事生產(chǎn)，戰(zhàn)時應(yīng)征出戰(zhàn)，是一種兵民合一的制度。金國在外興安嶺以南，黑龍江流域的路，不轄州縣，只轄猛安謀克。 

〈五〉西夏
組織架構(gòu)：
西夏實行州縣二級制，另外在邊防要地設(shè)郡，以及東京興慶府、西京平西府兩個政治中心。西夏是軍事性很強的政權(quán)，全國分為12個軍區(qū)，設(shè)12監(jiān)軍司，每一監(jiān)軍司設(shè)都統(tǒng)軍、副統(tǒng)軍和監(jiān)軍使各一人。 

〈六〉南詔
組織架構(gòu)：
南詔劃分為10賧（州）、6節(jié)度、2都督。10賧是南詔的核心地區(qū)，節(jié)度和督是模仿唐制，是軍政合一的地方行政機構(gòu)。 

〈七〉渤海國
組織架構(gòu)：
渤海國基本模仿唐制，置5京分別為：上京龍泉府、中京顯德府、東京龍原府、南京南海府、西京鴨綠府。府下領(lǐng)州、縣。
 

【行省時代】
自元代開始，中國又實行三級地方行政制度，由于最高一級為行省，故稱行省時代。
〈一〉元代
元代中央轄1都?。ㄖ袝。?0行省、另有宣政院轄地（西藏地區(qū)）
 行省：行省起源于魏晉時的行臺，原為中央派出機構(gòu)，臨時代中央執(zhí)行任務(wù)，事畢即罷。金代稱行尚書省，元代將尚書省并入中書省后，稱為行中書省，并逐漸成為定制，職能也從只管軍事演變?yōu)檐娛?、民政兼管，長官也不再帶中書省宰相職銜。  

行政區(qū)劃：元在行省以下有路、府、州、縣四級，路設(shè)總管府；府或直屬行省，或直屬路；州亦有直屬行省、路、府之分；縣亦有直屬路、府、州之分。州所在的城市，設(shè)錄事司管理城市居民，這是中國地方行政機構(gòu)明確區(qū)分城市鄉(xiāng)村之始。
路的長官為總管；府的長官為總管，設(shè)知府或府尹的府稱為散府。州長官為知州，縣長官為知縣。 

〈二〉明代
 明代初期沿襲元代行省制度，但不久發(fā)現(xiàn)地方權(quán)力太大，不利于加強中央集權(quán)，遂進行改革，以一省置承宣布政使司、都指揮使司和提刑按察使司，即“三司”作為省一級行政、軍事、監(jiān)察區(qū)劃。
布政使司：明代第一級行政區(qū)劃是兩京（北直隸、南直隸）13布政使司，合稱15??；布政使司主管一省民政，聽命于六部。布政使為一省之長，作為分省的標(biāo)準(zhǔn)。省轄府、州、縣；州有兩種：直隸州直接屬省，屬州由府管轄。 

都指揮使司：都司主管一省衛(wèi)所，聽命于兵部和五軍都督府。都司有三種：都司、行都司、留守司。前兩者負責(zé)軍事，留守司負責(zé)守衛(wèi)中都（安徽鳳陽）、興都（湖北鐘祥）。統(tǒng)轄東北的奴爾干都司和統(tǒng)轄西藏地區(qū)的烏斯藏都司、朵甘都司屬于羈縻性質(zhì)。省不僅包括布政使司所轄府州縣，也包括都指揮使司所轄的衛(wèi)所。
都司下轄衛(wèi)、所，分非實土衛(wèi)所和實土衛(wèi)所兩種。前者在內(nèi)陸，衛(wèi)所雜處州縣之間，不能構(gòu)成區(qū)域；后者地處邊區(qū)，軍戶多而民戶少，衛(wèi)所土地連成一片，故稱實土衛(wèi)所，是實際上的地方行政區(qū)劃。 

總督、巡撫：由于地方三權(quán)分立，容易產(chǎn)生運轉(zhuǎn)不靈的弊病，明宣德年間以后有了總督、巡撫之設(shè)?？偠街骼碥妱?wù)，多設(shè)于邊區(qū)；巡撫主理民政，各省皆有。明代督撫始終是中央派出的欽差大臣，與三司名義上仍是中央官與地方官的關(guān)系，地方事務(wù)仍由三司管理。清代以后，督撫成為地方官。
土司制度：元明清三代在西北、西南地區(qū)由少數(shù)民族首領(lǐng)充任并世襲土司，只對中央政府負擔(dān)規(guī)定的貢賦、征伐義務(wù)，在轄區(qū)內(nèi)保持原有的統(tǒng)治機構(gòu)和權(quán)力。土司分為宣慰司、宣撫司、安撫司、招討司、長官司等，或設(shè)土府、土州、土縣進行統(tǒng)治，上屬省管轄。 

〈三〉清代
 行政劃分：清代沿襲了明代的制度，但也有所改變，主要有：1、廢除衛(wèi)所制度；2、增加廳一級，長官為同知、通判；3、直隸州領(lǐng)縣，屬府的稱散州，不領(lǐng)縣。
清代在邊疆地區(qū)設(shè)5將軍府（盛京、吉林、黑龍江、烏里雅蘇臺、伊犁）、2辦事大臣（西藏、西寧），實行軍政合一的統(tǒng)治。內(nèi)蒙古地區(qū)由理藩院管理。
清代省級長官有督（制臺）、撫（撫臺）、布（藩臺）、按（臬臺）四員，總督偏重于軍事，地位略高于巡撫；巡撫重于民政；布政使掌行政財賦，按察使負責(zé)司法監(jiān)察，地位皆低于巡撫。 

省的沿革：清初沿襲明15省制度，康熙年間廢南直隸，分為江蘇、安徽兩省；從陜西分從甘肅??；拆湖廣省為湖南、湖北，變?yōu)?8省，此后長期固定。清末1884年建新建?。?885年從福建分臺灣?。?907年設(shè)奉天、吉林、黑龍江三省，故清末為23省。
總督沿革：總督統(tǒng)管轄區(qū)軍政事務(wù)，省一級長官中職權(quán)最重。順治年間一省一總督，共有15總督；后幾經(jīng)調(diào)整，至乾隆年間定為8總督，即直隸、兩江、陜甘、四川、閩浙、湖廣、兩廣、云貴（山東、山西、河南三省無總督，由巡撫兼總督職責(zé)），此后長期不變。清末1907年增加?xùn)|三省總督，成為9總督。
巡撫沿革：巡撫是清代的一省之長，與總督齊稱為“封疆大吏”?？滴跚?5省共有23巡撫，經(jīng)過調(diào)整，至雍正時為18省18巡府，后裁四川巡撫、甘肅巡撫，直隸總督兼巡撫，于乾隆年間確立8總督15巡撫制（直隸、四川、甘肅無巡撫，由總督兼巡撫職責(zé)）。清末改福建巡撫為臺灣巡撫（后由于臺灣割讓給日本而裁）；裁湖北、云南、廣東巡撫；增設(shè)新疆、奉天、吉林、黑龍江巡撫，仍為15巡撫。
道：道是元明清三代一種介于省與路、府、州、縣之間的行政機構(gòu)。
元代分宣慰司道、肅政廉訪司道兩種，前者是中書省和行省的派出機構(gòu)，協(xié)助分理一部分離省會較遠的路府州縣；后者是御史臺和行御史臺的派出機構(gòu)，協(xié)助處理刑名監(jiān)察。
明代的道也分兩種，一是分守道，由布政使的副手（參政、參議）分管一部分府州縣民政；一種是分巡道，由按察使的副手（副使、僉事）分管一部分府州縣的司法監(jiān)察。13布政使司共69道。
清代沿襲明制，罷參政、參議、副使、僉事等稱謂，統(tǒng)稱道員，但仍有分守、分巡之分。民國取消道制，后設(shè)立行政督察專區(qū)制，由行政督察專員管理，轄區(qū)稱專區(qū)，大致相當(dāng)于明清的道。