西方史學(xué)界一般認(rèn)為，至18世紀(jì)，人類關(guān)于歷史最為久遠(yuǎn)的證據(jù)（信史），是中國(guó)的五經(jīng)、印度的吠陀和希伯來的圣經(jīng)。1799年拿破侖入侵埃及，獲取了古埃及的佚文。在19世紀(jì)20年代，法國(guó)人破解了埃及的象形字，將人類文獻(xiàn)記載的歷史向前推進(jìn)了2000年。到40年代，西方學(xué)者先后破解和掌握了古波斯、亞述和巴比倫的文化。20世紀(jì)以來大量的考古新發(fā)現(xiàn)，確認(rèn)人類文明信史的發(fā)端，是公元前3000年的兩河流域蘇美爾人產(chǎn)生楔形泥版文字，尼羅河流域產(chǎn)生圣書字，以及前2500年的印度河哈拉帕文明產(chǎn)生印章文字（同時(shí)出現(xiàn)的城市、國(guó)家和青銅器）。公元前2500年，希臘出現(xiàn)文字，克里特島的科諾索斯王宮始建于前1600至1500年。前1900至1300年，小亞細(xì)亞安納托利亞高原（今土耳其）赫梯人建有王國(guó)，使用楔形文字。再有就是時(shí)間稍晚的華夏文明。

公元前3500至2200年，在山東鄒平丁公遺址的陶器殘片上發(fā)現(xiàn)了類似文字的11個(gè)符號(hào)。前2500至1900年，黃河中游山西襄汾縣陶寺遺址，發(fā)現(xiàn)第一座封閉式宮殿（殘角），以及在之后的《周禮》列出的所有種類的樂器。前1900至1700年，河南洛陽二里頭遺址，是傳說由禹所建的夏朝都城，在這里考古發(fā)現(xiàn)最為完整的最早宮殿建筑基址的時(shí)代是前1800至1500年，遺址發(fā)現(xiàn)青銅器（外國(guó)學(xué)者普遍認(rèn)為夏的證據(jù)不足，說在二里頭廢棄1000年之后，才有關(guān)于夏朝的文獻(xiàn)資料《呂氏春秋》）。前1600年，商跨過黃河在偃師筑城，擊敗在二里頭的夏朝。前1500年遷至鄭州，前1300年遷至安陽。前1300至1200年，發(fā)現(xiàn)戰(zhàn)車（與發(fā)現(xiàn)于哈薩克斯坦的前2000年的戰(zhàn)車十分相似，但中國(guó)戰(zhàn)車輪輻更多。兩輪戰(zhàn)車是在前4000年，由蘇美爾人發(fā)明的，同期還有制陶工藝和冶金技術(shù)）。前1200年，在甲骨文中首次提到周，前1100年周建立國(guó)家。國(guó)際上認(rèn)可華夏文明是從商（前1600年）始為信史，至今3500年，算上限二里頭文化，至多信史為4000年。

以上所述，遠(yuǎn)算不上準(zhǔn)確，但至少可以使人粗淺地了解到人類文明的初始時(shí)期，華夏文明所處的位置。國(guó)內(nèi)歷史界常說的伏羲、女媧、炎帝和黃帝以及世界史中的古埃及的亡靈書、荷馬史詩、印度史詩等同屬信史前的傳說，遠(yuǎn)算不得信史。顧準(zhǔn)說：沒有世界史的對(duì)比，中國(guó)歷史其實(shí)是不可理解的。英國(guó)人湯因比也表達(dá)過類似的意思：沒有一個(gè)國(guó)家能夠獨(dú)立地說明自身的歷史問題。學(xué)者陳明遠(yuǎn)就此為發(fā)端，著有《質(zhì)疑四大文明古國(guó)》一書。他在書中的初步結(jié)論是：人類最古老的文明地區(qū)是兩河流域、尼羅河流域和印度河流域，加上稍晚的愛琴海/地中海地區(qū)和黃河/長(zhǎng)江流域，是人類五大文明搖籃（作為古國(guó)至少有十幾個(gè)之多）；延續(xù)至今的遠(yuǎn)古文明為希臘、印度和華夏文明，近代文明圈為漢字、印度教、伊斯蘭、希臘正教和基督教文明圈；四大文明古國(guó)的提出，首提是梁?jiǎn)⒊ㄒ院笏钟行碌亩辔拿鞴艊?guó)的提法），這一說法是在20世紀(jì)初，經(jīng)陸懋德、柳詒徵和錢穆等人固定下來，延用至今，已經(jīng)深入中國(guó)一般人的心，成為所謂的中國(guó)人的歷史常識(shí)，卻不知大有井底之蛙之嫌。四大文明古國(guó)的提法，囿于當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)對(duì)世界史的了解還不夠深入，更談不上對(duì)世界考古新發(fā)現(xiàn)的認(rèn)知。

由此，筆者深感到，有必要將有如元素周期表一樣的中國(guó)古代史，放到世界歷史的大背景中去認(rèn)識(shí)，簡(jiǎn)言之，是換個(gè)角度重新認(rèn)識(shí)中國(guó)的歷史，應(yīng)是我們對(duì)我國(guó)歷史學(xué)家的期望。夜郎自大或者坐井觀天，妄自菲薄或民族虛無，都不是應(yīng)有的史學(xué)態(tài)度。