1978年10月，考古工作者在閻村進(jìn)行調(diào)查時，發(fā)現(xiàn)當(dāng)?shù)剞r(nóng)民在菜地里挖出了11座以紅陶缸為葬具的甕棺葬，鸛魚石斧圖彩陶缸便是其中的一件葬具。剛出土?xí)r，陶缸完全破損，經(jīng)能工巧匠精心修復(fù)，這件原始藝術(shù)的瑰寶才驚現(xiàn)于世人面前。

有專家認(rèn)為，中國畫的雛形完全可以追溯到史前出現(xiàn)的巖畫和彩陶上的圖畫，而1978年出土于河南臨汝縣閻村的這件彩陶缸上的鸛魚石斧圖，就普遍被認(rèn)為已經(jīng)具備了中國畫的基本畫法，應(yīng)當(dāng)是中國畫的雛形。

彩陶缸為紅陶砂質(zhì)，高47厘米，口徑32.7厘米，底徑19.5厘米。器腹外壁的一側(cè)就是著名的鸛魚石斧圖。圖高37厘米，寬44厘米，約占缸體表面積的一半，畫面真實生動、色彩和諧、古樸優(yōu)美，極富意境，是迄今我國發(fā)現(xiàn)最早、面積最大的一幅陶畫。

陶畫內(nèi)容分為兩部分，分別表現(xiàn)了捆綁在木棒上的石斧和鸛鳥叼魚的形象。右側(cè)一半畫有捆綁在棒上豎立的有柄石斧，斧頭與柄相交處畫著橫線和圓點，表示兩者是固定在一起的，斧柄下部畫著交錯斜線，可能是柄套，既防滑又美觀，柄中部的黑叉，則可能是具有某種意義的符號。石斧上的孔眼、木把上的符號和緊纏的繩子，都被真實地用黑色線條勾勒出來；左半畫有一只體形橢圓、圓眸、長喙、昂首挺立、體微后傾的鸛鳥，顯得非常健美，嘴下叼懸一條大魚，面對豎立的石斧。白鸛昂首挺胸，怒目圓睜，魚似為白璉，體小而僵直，已無力抗?fàn)帯楸憩F(xiàn)鸛的輕柔白羽，原始畫師把鸛身整個涂抹成白色，猶如后代中國畫的“沒骨”畫法；石斧和魚的外形則采用“勾線”畫法，用簡練、流暢的粗線勾勒出輪廓；斧、魚身中填充色彩，猶如后代中國畫的“填色”畫法。由于這幅畫具備了中國畫的一些基本畫法，因此有的學(xué)者認(rèn)為它是中國畫的雛形。

對于鸛魚石斧圖上表現(xiàn)的鸛、魚、斧形象的釋讀，多年來也頗有爭論。有人認(rèn)為鳥形是鷺不是鸛，也有人認(rèn)為斧是表現(xiàn)權(quán)力的石鉞；有人認(rèn)為全圖是當(dāng)時農(nóng)耕漁獵生活的真實寫照，也有人結(jié)合考古學(xué)文化、古代神話傳說以及商周青銅銘文進(jìn)行考察，認(rèn)為該圖表現(xiàn)了當(dāng)時仰韶文化中以鳥為圖騰的部落和以魚為圖騰的部落的生死戰(zhàn)爭，進(jìn)一步認(rèn)為這就是傳說中黃帝與炎帝之戰(zhàn)的史實，而石斧則是黃帝部落聯(lián)盟中所有部落共有的族徽和統(tǒng)一的標(biāo)志。

不管鸛魚石斧圖的真實含義究竟是如何，它都展示出了中華民族的高度文明，反映了人類繪畫萌芽時期的藝術(shù)風(fēng)格，呈現(xiàn)出華夏文化的光輝，體現(xiàn)了中國史前陶畫藝術(shù)創(chuàng)作的最高成就。