故事圍繞著三個人展開。離休干部馮明、他的女兒作家馮小雨和唐史研究學(xué)者鐘一山，三個人結(jié)伴，翻山越嶺走了不少路，在一個有風(fēng)的夜晚來到了秦嶺深處的小鎮(zhèn)青木川。

　　青木川緊鄰甘肅文縣和四川青川縣，是一個一腳踏三省的地方。1951年馮明在這里當(dāng)過土改工作隊隊長，如今作為老干部的他舊地重游，緬懷過去的歲月，祭奠昔日在這里犧牲的戀人林嵐，看望青木川的鄉(xiāng)親，是暮年對自己歷程的一種梳理；作家馮小雨在照顧父親的前提下，對民國時代報紙上刊登的一則消息感興趣，消息說，當(dāng)年教育督查的夫人，北平女子師院西語系畢業(yè)生程立雪跟著丈夫到陜南視察，在這里被土匪劫持，這個女人從此音信皆無，下落不明，偏僻的青木川卻出了一批會講英語的孩子；歷史學(xué)家鐘一山研究楊貴妃東渡之謎，把青木川認作了楊玉環(huán)東逃的通路，要在此考證出唐代道路遺留的蛛絲馬跡。

　　三個人各有目的。

　　青木川在民國期間有個著名人物叫魏富堂，魏富堂是當(dāng)?shù)孛駡F司令，土匪出身的他，靠種大煙發(fā)家，利用大煙的收入他武裝了自己，富裕了青木川一方百姓，但是他卻明文規(guī)定，青木川的百姓不許抽大煙，誰抽槍斃誰。在早期一次對意大利教堂的洗劫殺戮中，魏富堂領(lǐng)略了西洋文明的精致，雪白的桌布、閃亮的刀叉、精致的圖畫、金發(fā)碧眼的修女。因為不懂洋文，文雅的神父當(dāng)著他的面打了一個電話，叫來了軍隊，使他幾乎全軍覆滅。盡管險些喪命于“文明”，但是對文明的向往，對中國傳統(tǒng)文化的崇敬，在草莽出身的魏富堂身上幾乎成了一種情結(jié)，他先后娶了幾房太太，都是名門閨秀，為的是改變魏家的基因。魏富堂廣置良田美宅，架橋修路，成了一片地方的土皇帝。