曹操雖然在青年時期非常努力，但由于他是宦官的后人，而且他有優(yōu)勢方面的才學(xué)得不到士人的認(rèn)可，當(dāng)時的影響還是很有限的。在士人群雄討董卓的時候，起兵的群雄都是刺史、郡守之類的封疆大吏，北面以袁紹為首領(lǐng)，南面以袁術(shù)為首領(lǐng)，曹操只是忝列末席，就是他在聯(lián)軍中的那個“行奮武將軍”的名號，也是袁紹給封的。

    討董卓聯(lián)軍解散后，關(guān)東群雄開始了爭奪地盤的軍閥混戰(zhàn)時代。

    曹操從士人謀誅宦官的時候開始，就參加了以袁紹為首的政治集團(tuán)；在討董卓當(dāng)中，他先參加?xùn)|線聯(lián)軍，東線聯(lián)軍解散后，又投奔以袁紹為首領(lǐng)的北線聯(lián)軍；在軍閥混戰(zhàn)開始后，他只是袁紹麾下的一個附屬勢力。

    因?yàn)樵B和曹操的私交很好，袁紹有很多心里話都和曹操說。在討論到將來的發(fā)展問題時袁紹曾經(jīng)問他：“若事不輯，則方面何所可據(jù)？”

    曹操無言以對，只好反問：“足下意以為何如？”

    袁紹說：“吾南據(jù)河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟(jì)乎？”

    曹操說：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”

    這段對話很精彩，體現(xiàn)的是袁紹注重地利，曹操注重人才。中國向來就有“地利不如人和”的觀念，因此這往往被認(rèn)為是曹操較袁紹的高明之處。其實(shí)從當(dāng)時的情況來看，這段對話反映的恰恰是曹操的無奈和袁紹的胸有成竹。

    袁紹過去是士人誅除宦官的領(lǐng)袖，在討董卓時又是群雄的盟主，以他的威望和影響，他比其它群雄都有希望成就大業(yè)，因此袁紹早早就已經(jīng)有了長遠(yuǎn)的發(fā)展戰(zhàn)略，那就是象漢光武帝劉秀那樣，首先平定河北，然后依靠河北的人力物力，并聯(lián)絡(luò)北方游牧民族，借助其騎兵的優(yōu)勢南下掃平割據(jù)，平定天下。袁紹有這個條件，他后來也是這么做的，并且實(shí)現(xiàn)了其平定河北的戰(zhàn)略目標(biāo)。

    袁紹之所以把眼光放在河北，是有深刻的歷史背景的。在秦滅六國以及漢高祖劉邦統(tǒng)一中國的過程中，天下的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事中心都在關(guān)中。王莽之亂后，赤眉崛起，關(guān)中殘破，漢光武帝劉秀依靠河北的力量統(tǒng)一全國，定都洛陽。當(dāng)時天下的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事重心已經(jīng)轉(zhuǎn)移到河北。

    關(guān)于這點(diǎn)，漢末名士蔡邕曾明確指出：“幽州突騎、冀州強(qiáng)弩，為天下精兵，國家膽核，四方有事，未嘗不取辦于二州也。”這是說明河北在軍事上的重要性。

    劉秀依靠河北豪強(qiáng)地主的力量削平割據(jù)，統(tǒng)一全國，自然對河北的世家大族格外優(yōu)待，這又造成了河北在政治和人才方面的優(yōu)勢。

    曹操擊敗袁紹奪取冀州之后，跟河北名士崔琰說：“昨案戶籍，可得三十萬眾，故為大州也?！眲t說明的是河北在人口和經(jīng)濟(jì)上的重要性。

    因?yàn)楹颖痹谡?、?jīng)濟(jì)和軍事上的重要性，曹操在平定河北之后，慌不迭地辭去兗州牧，自領(lǐng)冀州牧，實(shí)際上是曹操對河北戰(zhàn)略意義的認(rèn)可。

    因此袁紹先據(jù)有河北，然后南向以爭天下的戰(zhàn)略是非常有效可行的。

    而曹操當(dāng)時兵微將寡，無容身之地，依附于袁紹，首先謀求的是自立，根本還談不上什么戰(zhàn)略，因此只好用上面的話扯淡完事兒，這正是曹操的無奈之處。

    至于作為正史的《三國志》企圖以此來說明曹操的高明，是作者的一廂情愿；《三國演義》原封不動的照搬則是為突出人物形象，都不符合當(dāng)時的實(shí)際情況。若果如曹操所說：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可?！蹦撬蕉ê颖敝螅瑸楹芜€急忙自領(lǐng)冀州牧呢？他領(lǐng)哪個州的州牧不都一樣嗎？反正他是任用天下智謀之士在什么地方都可以成事的。

    董卓之亂打開了軍閥割據(jù)的大門，不管曹操后來對軍閥混戰(zhàn)是多么的指責(zé)，在那個時代要想成就大業(yè)首先是要成為割據(jù)一方的軍閥，這對當(dāng)時聲望和實(shí)力不足，而且最要命的是沒有自己地盤的曹操來講是最迫切的問題。

    和那些已經(jīng)是州牧、刺史、郡守的封疆大吏不同，曹操需要白手起家。

    正在曹操迷茫的時候，一向?qū)λ浅？春玫孽U信給曹操提出了一個不是戰(zhàn)略的戰(zhàn)略。

    鮑信說：“奸臣乘釁，蕩覆王室，英雄奮節(jié)，天下響應(yīng)者，義也。今紹為盟主，因權(quán)專利，將自生亂，是復(fù)有一卓也。若抑之，則力不能制，祗以遘難，又何能濟(jì)？且可規(guī)大河之南，以待其變?！?/p>

    鮑信說這話的時候，袁紹已經(jīng)從韓馥手中奪取了冀州，開始加強(qiáng)統(tǒng)治、鏟除異己，所以鮑信話中才有“今紹為盟主，因權(quán)專利”的說法。

    曹操雖然和袁紹是年輕時的好朋友，但由于政見不同，在這時也感到了危險——繼續(xù)寄人籬下顯然不是長久之計(jì)，那該怎么辦呢？

    所以鮑信說，袁紹不是要據(jù)有河北然后南向以爭天下嗎？你的力量既然不如袁紹，那你對河北就先別想了，到黃河以南圖謀發(fā)展吧，這是那句“且可規(guī)大河之南，以待其變”的真實(shí)意圖。

    之所以說鮑信的這個建議不是戰(zhàn)略，是因?yàn)樗惶崃艘粋€方向，具體的規(guī)劃什么都沒有，曹操當(dāng)時處境之可憐可見一斑。

    當(dāng)然，鮑信在這段話里面把袁紹比做董卓是過份了，從后來的行為看，袁紹為政寬和，不僅比董卓強(qiáng)百倍，比曹操也要好。曹操據(jù)有兗州之后，殺害名士邊讓，東征徐州大肆屠戮無辜百姓，和董卓殘暴相似的恰恰是曹操，而不是袁紹。因此鮑信的話不排除后來寫史之人加工篡改的嫌疑。

    鮑信的建議正說到曹操的心坎兒里，但要實(shí)踐起來卻有相當(dāng)大的困難。一是向黃河以南發(fā)展——黃河以南是兗州，當(dāng)時兗州在刺史劉岱的統(tǒng)治下，進(jìn)入兗州劉岱不會坐視不管；而且劉岱也是原來起兵討董卓的群雄之一，入侵過去盟友的地盤于情于理都說不過去。二是即使這些都不成問題，以曹操當(dāng)時幾千人的兵力同兗州的地方勢力作戰(zhàn)無異于以卵擊石。