我國古代，“國”字的含義是“城”或“邦”，“中國”就是“中央之城”或“中央之邦”。在古代文獻(xiàn)中，“中國”一詞有五種不同含義：一是指京師，即首都；二是指天子直接統(tǒng)治的王國；三是指中原地區(qū)；四是指國內(nèi)、內(nèi)陸；五是指諸候或漢族居住的地區(qū)和建立的國家。
        自漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國”。南北朝時(shí)期，南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，彼此都稱“中國”，都不承認(rèn)對(duì)方為“中國”。
        嚴(yán)格地說，古代“中國”是一個(gè)形容詞，而不是一個(gè)專有名詞。當(dāng)然歷史上的“中國”不等于今天“中國”的范圍。我國古代各個(gè)王朝都沒有把“中國”作為正式國名，漢朝的國號(hào)“漢”，唐朝的國號(hào)是“唐”，以后建立的王朝國號(hào)有宋、遼、金、元、明等，清政府與外國政府簽訂的條約上簽署的國名是“大清”。他們的國號(hào)都不叫“中國”。
        直到辛亥革命以后，才把“中國”作為“中華民國”的簡(jiǎn)稱。全國解放以后，我們也把“中國”作為“中華人民共和國”的簡(jiǎn)稱?，F(xiàn)在世界上只有一個(gè)“中國”，就是“中華人民共和國”，首都在北京。