唐貞元二年（786）韓愈十九歲，懷著經(jīng)世之志進(jìn)京參加進(jìn)士考試，一連三次均失敗，直至貞元八年（792）第四次進(jìn)士考試才考取。按照唐律，考取進(jìn)士以后還必須參加吏部博學(xué)宏辭科考試，韓愈又三次參加吏選，但都失敗；三次給宰相上書，沒有得一回復(fù)；三次登權(quán)者之門，被拒之門外。

    貞元十二年（796）七月，韓愈二十九歲，受董晉推薦，出任宣武軍節(jié)度使觀察推官。這是韓愈從政開始。韓愈在任觀察推官三年中，一方面指導(dǎo)李翱、張籍等青年學(xué)文外，利用一切機(jī)會(huì)，極力宣傳自己對(duì)散文革新的主張。

    貞元十六年冬，韓愈第四次參吏部考試，第二年（801）通過銓選。這時(shí)期寫的《答李翊書》，闡述自己把古文運(yùn)動(dòng)和儒學(xué)復(fù)古運(yùn)動(dòng)緊密結(jié)合一起的主張，這是韓愈發(fā)起開展古文運(yùn)動(dòng)的代表作。這年秋末，韓愈時(shí)年三十四歲，被任命為國子監(jiān)四門博士，這是韓愈步入京師政府機(jī)構(gòu)任職開端。任職四門博士期間，積極推薦文學(xué)青年，敢為人師，廣授門徒，人稱“韓門第子”。貞元十九年（803）寫了名作《師說》，這是韓愈系統(tǒng)提出師道的理論。

    貞元十九年冬，韓愈晉升為監(jiān)察御史，在任不過二個(gè)月，為了體恤民情，忠于職守，上書《論天旱人饑狀》，因遭權(quán)臣讒害，貶官連州陽山令。韓愈三年任職陽山令，深入民間，參加山民耕作和魚獵活動(dòng)，愛民惠政德禮文治，《新唐書·韓愈傳》因此特書“有愛于民，民生子以其姓字之?！标柹搅钊紊?，一大批青年慕名投奔韓愈門下，與青年學(xué)子呤詩論道，詩文著作頗豐，今見之昌黎文集有古詩二十余首，文數(shù)篇。尤其此時(shí)構(gòu)思并開始著述的《原道》等篇章，構(gòu)成韓學(xué)重要論著“五原”學(xué)說，這是唐宋時(shí)期，新儒學(xué)的先聲，理論建樹影響巨大。

    貞元二十一年（805）年夏秋之間，韓愈離開陽山，八月任江陵法曹參軍。

    元和元年（806）六月，韓愈奉召回長安，官授權(quán)知國子博士。元和三年（808），韓愈改真博士。元和四年，韓愈改授都官員外郎分司東都兼判祠部。是年冬被降職調(diào)為河南令，以后相繼任職方員外郎、國子博士。

    元和八年（813），晉升為比部郎中史館修選，完成《順宗實(shí)錄》著名史書編寫。

    元和九年（814），韓愈任考功郎中知制誥，第二年晉升為中書舍人。元和十二年（817），協(xié)助宰相裴度，以行軍司馬身份，平定淮西亂，因軍功晉授刑部侍郎。

    元和十四年（819），憲宗皇帝派遣使者去鳳翔迎佛骨，京城一時(shí)間掀起信佛狂潮，韓愈不顧個(gè)人安危，毅然上書《論佛骨表》，痛斥佛之不可信，要求將佛骨“投諸水火，永絕根本，斷天下之疑，絕后代之惑。”憲宗得表，龍顏震怒，要處以極刑。幸宰相裴度及朝中大臣極力說情，免得一死，貶為潮州刑史。韓愈任潮州刑史八個(gè)月，概括說來：驅(qū)鱷魚、為民除害；請(qǐng)教師，辦鄉(xiāng)校；計(jì)庸抵債，釋放奴隸；率領(lǐng)百姓，興修水利，排澇灌溉。千余年來，使潮州成為具有個(gè)性特色的地域文化，潮州地區(qū)成為禮儀之邦和文化名城！

    元和十五年（820）九月，韓愈詔內(nèi)調(diào)為國子祭酒。長慶元年（821）七月，韓愈轉(zhuǎn)任兵部侍郎，第二年，單身匹馬，冒著風(fēng)險(xiǎn)赴鎮(zhèn)州宣慰亂軍，史稱“勇奪三軍帥”，不費(fèi)一兵一卒，化干戈為玉帛，平息鎮(zhèn)州之亂。九月轉(zhuǎn)任吏部侍郎。

    長慶三年（823）六月，韓愈晉升為京兆尹兼御史大夫。京兆之地稱復(fù)雜難理，在韓愈整治下，社會(huì)安定，盜賊止，米價(jià)不敢上。后相繼調(diào)任兵部侍郎、吏部侍郎。

    長慶四年，韓愈因病告假，十二月二日，韓愈因病卒于長安，終年五十七歲。

    縱觀韓愈一生，業(yè)績最為巨大是文學(xué)，是唐代古文運(yùn)動(dòng)開宗立派主帥，唐宋八大家之首，宋代大文豪蘇東坡評(píng)論已為定評(píng)，尊仰韓愈為中國文壇之“泰山”“北斗”，“百代文宗”。