掌故最早出自于《史記·龜策列傳》：“孝文、孝景因襲掌故，未遑講試。”原指舊制、舊例，也是漢代掌管禮樂制度等史實者的官名。后來一種常見的意義是指關于歷史人物、典章制度等的故事或傳說。
　　掌故也是古代官名。漢文學官之一種，比文學掌故略高。《漢書·儒林傳》中就有：“擇掌故以補中二千石屬，文學掌故補二千石屬?！卑粗卸沦汗纫话侔耸?，較二千石月俸一百二十斛者為高。

    掌故與典故：掌故原指舊制、舊例，也是漢代掌管禮樂制度等史實者的官名。后來一種常見的意義是指關于歷史人物、典章制度等的故事或傳說。典故這個名稱，由來已久。最早可追溯到漢朝，《后漢書．東平憲王蒼傳》：“親屈至尊，降禮下臣，每賜宴見，輒興席改容，中宮親拜，事過典故。”典故依據《詞?！方忉專?、典制和掌故；2、詩文中引用的古代故事和有來歷的詞語。這樣看來，典故的釋義要比掌故來得寬泛。以我個人的理解，掌故要比典故更民間化、俚俗化、口語化，與逸聞、佚事往往成雙出對；典故中的典是典籍的意思，顧名思義，典故也可解釋成典籍中的故事和詞句。因此，它更書面化、正規(guī)化，是正統(tǒng)文學的一個分支。如果把掌故比喻為野史，典故則像是正史。事實上，我們習慣把古文的一些膾炙人口的故事稱之為典故，而把一些積古的老人口頭所述的話，統(tǒng)括為掌故，當然這個掌故與長于世故有別。此外，掌故往往給人以長篇累牘之感，而典故則用很精煉的語言概括了整個故事的大概，以成語等固定的詞或短語約定俗成了下來。譬如刻舟求劍、掩耳盜鈴、守株待兔、邯鄲學步、畫蛇添足等等，令人一目了然，一讀題目就知道是什么意思，講了怎樣的一個故事。所以，典故通常與成語緊緊聯系在一起。成語是人們在長期使用語言過程中形成的固定詞組或短語。成語典故是漢語詞匯中的特殊部分。它們結構簡練、含義豐富，有較強的表現力和感染力。但是，許多成語典故中，字面上不易準確理解，必須認真加以查考。這是成語典故逐漸被人們遺忘和棄用的主要原因。

    掌故和典故雖然有區(qū)別，但它們又同宗同脈，同根同源。一般來說，適合于掌故的分類，典故也適合。譬如，我們把掌故按內容分為文學掌故（如：《西游記》掌故）、文化掌故（如：飲食掌故、佛教掌故、民族掌故、服飾掌故等）、人物掌故（如：《中國十大名曲》掌故）、歷史掌故（如：三國掌故）、地方景點掌故（如：中國十大風景名勝的掌故）等等。因此典故也可以分為上述類型，但無論掌故和典故都是為文學創(chuàng)作服務的，它們的使用都具有局限性。此外，掌故和典故還可以按國別分類，外國文學中也有典故，由于國外不像中國古代重文不重理，因此典故涵蓋的范圍更廣，分類也更多，如數學典故、物理典故、科技典故等等。

    范  例：記得在閑談中，魯迅先生還講起一些他和青年交往的故事，至于自己怎樣盡心竭力，克己為人，卻絕口不提。他經常為青年們改稿，作序，介紹出書，資助金錢，甚至一些生活上瑣碎的事情，也樂于代勞。有一次，我從別處聽來一點掌故，據說在北京的時候，有個并不太熟的青年，靴子破了，跑到魯迅先生住著的紹興縣館，光著腳往床上一躺，卻讓魯迅先生提著靴子上街，給他去找人修補。他睡了一覺醒來，還埋怨補得太慢，勞他久等呢。

                                    選自唐弢《瑣憶》