自由軟件的英文為“free software”，“free”一詞有“自由”、“免費”的雙重含意，因此要如何分辨自由軟件（libre）和免費軟件（gratis）呢？自由軟件運動的創(chuàng)始人——理查德·斯托曼提供了以下的定義：‘自由軟件的重點在于自由權(quán)，而非價格。要了解其所代表的概念，你應(yīng)該將“自由”想成是“自由演講”，而不是“免費啤酒”’。更精確的說，自由軟件代表電腦使用者擁有選擇和任何人合作之自由、擁有掌控他們所用的軟件之自由。在GNU宣言（GNUManifesto）中包含了斯托曼在一開始對自由軟件使用定義的混淆。

大部分的自由軟件都是在在線（online）發(fā)布，并且不收任何費用；或是以離線（off-line）實體的方式發(fā)行，有時會酌收最低限度的費用（例如：工本費），而人們可用任何價格來販售這些軟件。然而，自由軟件與商業(yè)軟件是可以共同并立存在的︰因為禁止販賣軟件是違反了自由軟件的定義。

最早的開放源代碼（Open source）定義是在1998年創(chuàng)建，來自Debian的自由軟件指引。當時大多數(shù)的開放源代碼軟件同時也是自由軟件，反之亦然。

基于自由BSD的操作系統(tǒng)都是使用類似自由軟件的授權(quán)協(xié)議，F(xiàn)reeBSD、OpenBSD以及NetBSD，不同的是它們對于“Copyleft”的闡述。這些操作系統(tǒng)的使用者常認為“Copyleft”是一種對自由的過度限制，是一種自由的侵害。

“免費軟件”（freeware）是一種不須付費就可取得的軟件，但是通常有其他的限制，使用者并沒有使用、復(fù)制、研究、修改和分發(fā)的自由。該軟件的源代碼不一定會公開，也有可能會限制重制及發(fā)再行的自由，所以免費軟件的重點是不需要花錢，而不是自由的軟件。

自由軟件基金會（FSF）對免費軟件的定義首次于1989年發(fā)表。這份定義后來被布魯斯·裴倫斯（Bruce Perens）改寫為《Debian Free Software Guidelines》（DFSG，Debian自由軟件指引）。