中國文化學(xué)上的玉，內(nèi)涵較寬，并不止其在礦物學(xué)上的意義。漢代許慎在《說文解字》中說，玉，石之美兼五德者。所謂五德，即指玉的五個(gè)特性。凡具堅(jiān)韌的質(zhì)地，晶潤的光澤，絢麗的色彩，致密而透明的組織，舒揚(yáng)致遠(yuǎn)的聲音的美石，都被認(rèn)為是玉。

　　欣賞玉器須領(lǐng)會(huì)十個(gè)字：山川之精英，人文之精美。山川之精英，講的是材質(zhì)美，每件玉器先要弄清它是軟玉還是硬玉或其他玉石，進(jìn)一步還要探討它的產(chǎn)地。人文之精美，指的是造型美和雕琢美，以及影響造型美雕琢美的工藝、社會(huì)諸因素。由于歷代玉材的不同，琢玉工具和琢玉技巧的不同，加上審美情趣和風(fēng)俗習(xí)慣的不同，玉器的用途和所扮演的角色不同，每個(gè)時(shí)期玉器的造型及主題風(fēng)格也是各不相同的，千姿百態(tài)，競相爭艷。

　　一、史前時(shí)代

　　中國玉器源遠(yuǎn)流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化先民們，在選石制器過程中，有意識(shí)地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時(shí)代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人注目。