在空氣中，聲音的傳播速度大約為1220千米/小時，而噴氣式飛機在做飛行速度測試時，有過3600千米/小時的飛行記錄，因此人們又叫它“超音速飛機”。

　　噴氣式飛機使用的噴氣式發(fā)動機，主要依靠燃料燃燒時產(chǎn)生的氣體，向后高速噴射出強大氣流的反沖作用，使飛機獲得更大的推力，飛行速度更快。特別是在1萬—2萬米空氣比較稀薄的高空，噴氣發(fā)動機更有著螺旋槳活塞發(fā)動機所無法比擬的優(yōu)越性。

噴氣式飛機編隊飛過藍天（網(wǎng)絡圖）

噴氣式飛機雛形的出現(xiàn)

　　世界上第一架噴氣式飛機是由一個叫亨利?科安達的羅馬尼亞人設計制造的。

　　1910年10月，他將設計出來的飛機在巴黎展覽會上展出時，引起了極大的轟動，因為這架飛機使用的是一臺新型發(fā)動機。他設計的發(fā)動機是用一臺50馬力的發(fā)動機使風扇向后推動空氣，同時增設了一個加力燃燒室，使燃氣在尾噴管中充分膨脹，以此來增大反推力。這就是世界上最早的噴氣發(fā)動機。

　　展覽結(jié)束后，科安達根據(jù)專家們提出的建議，對自己設計的飛機進行改進。同年12月10日，科安達在飛機上進行日常檢查操作時，不慎觸動到了飛機的啟動裝置，飛機突然起飛，而當時科安達根本來不及控制飛機。飛機隨即又掉頭沖向地面，燃起了熊熊大火。幸運的是，科安達在飛機落地前被拋出了機艙，落到附近一塊草地上，身體并沒有受到太大的損傷。就這樣，科安達不僅成了世界上第一架噴氣式飛機的發(fā)明者，而且也成了它的駕駛者，盡管飛機是用這種意想不到的方式起飛的，離開地面的時間也很短。

　　第一架噴氣式飛機自從燒壞以后，便再也沒有進行修復，但科安達的名字卻在世界航空史上保留了下來。可以說，他的飛機設計是具有一定的前瞻性的，已同今天被稱為“涵道風扇”的設計思路相吻合，就是在涵道內(nèi)，通過風扇向后面驅(qū)動空氣而產(chǎn)生推力。但又與今天的“涵道風扇”稍有差異，它用風扇驅(qū)動的僅僅是空氣，而今天則是空氣和燃料的混合物。

大膽設想與艱難研發(fā)

　　真正的噴氣式飛機是在噴氣式發(fā)動機誕生之后才出現(xiàn)的，這得歸功于英國的弗蘭克?威特爾（Frank Whittle）。

弗蘭克·維特爾正在工作（網(wǎng)絡圖）

　　1929年，年僅22歲的威特爾，是英國皇家空軍學校的一名飛行學員，平時他善于學習、勤于鉆研。他發(fā)現(xiàn)飛機使用的活塞式發(fā)動機存在一些局限性。于是，產(chǎn)生了用發(fā)動機產(chǎn)生的噴氣來推動飛機的設想。

　　后來，他被分配到中央飛行學校，當了一名訓練教官。校長認為他的關于噴氣動力的設想很有道理，就專門組織了一個專家座談會進行探討，這對他是一個級大的鼓勵。

　　座談會上，他大膽地提出了一種新的使飛機飛得更快更高的推進方法：必須取消螺旋槳和活塞引擎！當時的業(yè)內(nèi)人士都認為他的這種研發(fā)思路十分荒誕，幾乎沒有人把這當一回事。他們一致認為：飛機要想飛上天，沒有螺旋槳怎么可以呢？這簡直不可思議！

　　而威特爾的設想是，用一臺像風車那樣的風扇將空氣吸入并壓縮，壓縮過的空氣與燃料混合燃燒膨脹，高速從尾噴口噴出，從而推動飛機前進。于是，威特爾又將他的設計方案交給英國空軍部引擎顧問審查，希望得到他們的支持，可結(jié)果還是令他十分失望。但是，威特爾所駐皇家空軍基地的教官約翰遜卻對威特爾的設想很感興趣。

　　1930年1月16日，約翰遜叫威特爾把這一設計方案拿到英國專利局進行了登記。以后的幾年間，他又和威特爾一起四處游說，卻沒有任何人對此感興趣。于是，噴氣式發(fā)動機制造設想被束之高閣。

渦輪發(fā)動機（網(wǎng)絡圖）

　　1939年9月1日，德國侵略波蘭后，歐洲戰(zhàn)爭全面爆發(fā)了。如果說，英國政府一開始就支持威特爾的發(fā)明的話，那么，這時很可能就占有了空中優(yōu)勢，但歷史沒法假設。幸運的是，正當威特爾的研究工作已經(jīng)山窮水盡的時候，空軍部和他簽署了一份合同，要求他盡快制造出能供作戰(zhàn)飛機使用的輕型引擎（引擎是發(fā)動機的核心部分，也用來代稱發(fā)動機）。 

　　到了1940年7月份的時候，威特爾研制的引擎已經(jīng)能夠正常運行，經(jīng)過試驗，它的推力足以推動一架小飛機飛行了。

　　1941年5月15日的黃昏，試飛員爬進噴氣式飛機狹窄的座艙后，這架銀光閃閃的小飛機瞬間就鉆進了云端。隨后，另一架噴氣式飛機直接飛往哈特菲爾機場，請丘吉爾首相檢閱。

兩位發(fā)明家的奇緣

　　無獨有偶，一個23歲的德國人奧海因與威特爾走的科研路線極度相仿。早在1934年，奧海因在德國哥廷根大學讀物理研究生時，便自己設計出了一種引擎草圖，并于1939年初將引擎制造出來。這年7月，他興高采烈地向希特勒介紹這種噴氣式引擎，但希特勒并不欣賞。奧海因暗想：看來只有先制造出一架能飛行的噴氣式飛機，用事實說話了。于是，他開始秘密制造噴氣式飛機。

　　經(jīng)過千辛萬苦，1939年8月27日奧海因使用自己的發(fā)動機制成出了一架He－178噴氣式飛機。

He－178（網(wǎng)絡圖）

　　1942年7月18日，是這架噴氣式飛機首次飛行并取得成功的日子，到1943年底已經(jīng)可以大規(guī)模生產(chǎn)了。終于，這種飛機引起了希特勒的興趣，但他要求改為轟炸機，希特勒這個愚蠢的命令浪費了寶貴的10個月時間，這10個月卻使盟軍控制了諾曼底的上空，為1944年6月開辟第二戰(zhàn)場的諾曼底登陸打下了基礎。后來，德國空軍終于采用了Me262飛機，盡管它的速度比盟軍戰(zhàn)斗機快得多，而且能爬升得更高，然而，為時已晚，德國已到了瀕于崩潰的地步，戰(zhàn)爭過了不到兩個月便宣告結(jié)束了。

　　由于英國和德國的官僚們都反對這種“沒有螺旋槳的飛機”的設想。因此，噴氣式飛機沒能在二戰(zhàn)戰(zhàn)場顯示其威力，一直到了朝鮮戰(zhàn)爭，噴氣式飛機才真正用上了派場，彰顯了它的威力。

　　1948年，英國政府公開承認了威特爾的貢獻，獎賞他10萬英鎊獎金，英王喬治六世還封他為爵士。此后，世界上許多國家、城市、大學和專業(yè)團體都紛紛把獎章、獎金和榮譽學位頒贈給他，威特爾終于欣慰地笑了。以后他移居美國，在安納波里的海軍學校任教。

　　第二次世界大戰(zhàn)以后，奧海因也移居美國，他先在俄亥俄州的賴特一帕特森空軍基地擔任噴氣式飛機設計工作，后來又到大學任教授。

維特爾（左）于奧海因（右）會面，各持自己設計的發(fā)動機圖紙（網(wǎng)絡圖）

　　1965年，兩位居住在異國的噴氣式飛機的發(fā)明者——威特爾和奧海因終于在美國紐約見面了，這是他們第一次見面，從此他們便成了一對好朋友。

　　1991年10月，美國政府為威特爾和奧海頒發(fā)了美國工程師最高獎——亨利·德雷伯獎。

　　噴氣式飛機的誕生，為人們追求更快、更高的飛行目標提供了動力，把人類航空事業(yè) 帶進入了噴氣機時代，如今，世界上絕大部分作戰(zhàn)飛機和干線民用客機都已實現(xiàn)了噴氣化。