據(jù)聯(lián)合國調(diào)查，目前全世界大約有多少種語言？語言是人類最重要的交際工具，它是以語音為物質(zhì)外殼，以詞匯為建筑材料，以語法為結(jié)構(gòu)規(guī)律而構(gòu)成的體系。世界語言十分復(fù)雜，專家估計(jì)大要有5000－7000種。但是我們應(yīng)該注意到各國的學(xué)者所統(tǒng)計(jì)的結(jié)論是相差懸殊的，其說法也極不一致。根據(jù)德國語言學(xué)家在1979年的統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)世界上已經(jīng)查明的語言有5651種；有個(gè)學(xué)者說“我的印象中感覺有幾千種，具體多少也說不清，就去查資料，還真說不清。一般大概說當(dāng)今世界擁有60億人口，200多個(gè)國家和地區(qū)，2500多個(gè)民族，五六千種語言”。法國科學(xué)院推定為2，796種；國際輔助語協(xié)會(huì)估計(jì)有2，500至3，500種語言。 
世界上究競有種多少語言？美國雜志《紐約客》統(tǒng)計(jì)后說有“成百上千”種；《大不列顛百科全書》稱有“近千種”；世界最暢銷書籍《圣經(jīng)》的外語譯本截止1997年就達(dá)2197種，語言種類多余文字種類，《圣經(jīng)》至少證明世界語言種類應(yīng)多于2197種。迄今比較精確的統(tǒng)計(jì)數(shù)字來自人類學(xué)家，他們通過民族研究發(fā)現(xiàn)世界語言有6809種。其中，亞洲是世界語言種類最多的地區(qū)，達(dá)2197種，非洲其次，2058種，太平洋諸島1311種，美洲1013種，歐洲則只有230種。就中國是一個(gè)多民族、多語言、多方言的發(fā)展中國家，共有80余種民族語言，30余種文字。這6809種語言的統(tǒng)計(jì)數(shù)字，真有這么精確嗎？很多研究者并不這么認(rèn)為，“你數(shù)得清世界上有多少種面包嗎？數(shù)字每天都在變?！辟e西法尼亞斯沃斯摩爾學(xué)院的大衛(wèi)·哈瑞森和德國邁克斯·普蘭克研究院的克蘭克·安德森的最新調(diào)查發(fā)現(xiàn)，世界語言的數(shù)量瞬息萬變，確切的數(shù)字只能描述為“比上個(gè)月少”。 
大衛(wèi)認(rèn)為，世界上現(xiàn)存語言大約有6000多種，現(xiàn)狀大多不容樂觀。首先，語言種類分布不均，比如法國人口六千萬左右，所用語言16種，而瓦努阿圖人口僅是法國的0.3%，所用語言種類卻是前者的63倍。其次，語言使用者數(shù)量不均衡，多如漢語普通話使用者近9億，少如俄羅斯一種叫他法的方言，不足百人。6000多種語言中的大部分面臨著沒有相應(yīng)文字記載、沒有進(jìn)入官方語言、使用者受歧視等困境，只有不足10%的語言才可以稱為“安全語言”，即有文字記載、被官方正式使用、代代相傳?！坝行┱Z種已經(jīng)沒有小孩子愿意去學(xué)，無以為繼的語言必定會(huì)消失”，大衛(wèi)說，“一個(gè)老人死去，一種語言也就隨之逝去，怎么留也留不住了?！?
語言是文化的有機(jī)組成部分，又是文化的載體，世界文明的多樣性在很大程度上表現(xiàn)為世界語言的多樣性。有專家測算，今天人類語言種類的消亡速度是哺乳動(dòng)物瀕臨滅絕速度的兩倍，是鳥類瀕臨滅絕速度的四倍。據(jù)估計(jì)，目前世界尚存的五六千種語言，在21世紀(jì)將有一半消亡，200年后，80%的語言將不復(fù)存在。 
如果那些使用者越來越少的語言死去，又如何？克蘭克說，那意味著語言環(huán)境、該語種使用者的認(rèn)知系統(tǒng)、語言涵蓋的文化遺產(chǎn)都將失去，“強(qiáng)勢語言的使用者永遠(yuǎn)也不能體會(huì)這種悲傷。當(dāng)我站在俄羅斯的一個(gè)小山村里，看到那些老人，說著已經(jīng)沒有多少人可以聽懂的話時(shí)，我親眼目睹了失去歷史的痛苦?！?
對于這些瀕危語言，學(xué)術(shù)界目前已經(jīng)形成共識：在它們還未消失前，去認(rèn)識和記錄它們?！皼]有人知道，這些即將丟失的語言、語音、文化對今后五百年的人會(huì)不會(huì)有用”，克蘭克說，“在誰都無法確定的情況下，爭論毫無意義，首要是盡可能多的保存?！?
從目前來看，在經(jīng)濟(jì)全球化的大背景下，保持世界語言的多樣性面臨著嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。不用說那些瀕危的少數(shù)民族語言，就是那些使用人口較多的語言也面臨著激烈競爭。目前英語及其所承載的文化是強(qiáng)勢的，隨著英語的傳播和使用，英語文化承載的價(jià)值觀念也在不斷向全世界擴(kuò)展。現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上的信息85%是用英語傳播的，在聯(lián)合國各種場合中使用的語言95%是英語，而國際經(jīng)貿(mào)活動(dòng)中幾乎100%使用英語，經(jīng)濟(jì)全球化對英語的傳播更是推波助瀾。由于英語的擠壓，不少語言的生存空間越來越小，這樣的情況引起了所有關(guān)心文化多樣性問題的人士的關(guān)注與焦慮。保護(hù)世界的弱勢語言，積極推進(jìn)世界各種語言的發(fā)展，其本身就是對世界文化多樣性的貢獻(xiàn)。語言多樣性就像生物多樣性一樣至關(guān)重要。一種語言的消亡，其后果決不亞于一個(gè)物種的滅絕。語言消亡了，通過該語言代代相傳的文化、知識就會(huì)消失。人類多樣性文化的生存、延續(xù)和發(fā)展依賴于語言的多樣性。 
語言學(xué)家巴爾斯蘭.肯特(Bergsland,Knutl998）對巴巴拉·格萊姆斯(Barbara Grimes)和約瑟夫·格萊姆斯(Joseph Grimes)所作的兩次世界語言統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)進(jìn)行對照，可以看到使用人數(shù)最少的。 
一千多種語言還在以很快的速度失去其使用人數(shù)。（1999年數(shù)據(jù)見Grimes,B.F.1999;2001年數(shù)據(jù)由Joseph& Barbara Grimes提供）： 

各語言的 語言種數(shù) 
使用人數(shù) 
1999年2月 2001年4月 
999人-100人 1075種 1080種 
99人-10人 302種 306種 
9人-1人 181種 217種 
1人 51種 56種 
再從語言的分類來看（對語言的種類數(shù)也多少可以說明一些問題）：一般采用兩種方法：第一是類型分類法，也稱“形態(tài)分類法”。根據(jù)語言語法的特點(diǎn)，將世界語言分為若干類型。如以詞的構(gòu)造為主要標(biāo)準(zhǔn)，將人類語言分為詞根語、粘著語、屈折語和多式綜合語等；或按語法意義的主要表達(dá)方式分成分析語、綜合語等。這種分類有助于了解語言的結(jié)構(gòu)，但不能概括世界語言的多樣性，也沒有和語言的歷史比較起來研究。 
第二是譜系分類法，也稱“發(fā)生學(xué)分類法”。按語言的共同來源，按語言親屬關(guān)系的遠(yuǎn)近，把世界的語言分為不同的語系、語族和語支。 
印歐語系分布在歐洲、亞洲、美洲等地。包括印度語、伊朗語、斯拉夫語、波羅的海語、日耳曼語、羅馬語、克爾特語、希臘語、阿爾巴尼亞語、亞美尼亞語等。 
閃含語系分布在阿拉伯半島、非洲東部和北部一帶。包括阿拉伯語、古希伯萊語、豪薩語、古埃及語等。 
芬蘭烏戈爾語系分布在芬蘭、蘇聯(lián)、挪威、匈牙利等地。包括芬蘭語、愛沙尼亞語、匈牙利語等。 
阿爾泰語系主要分布在中國、土耳其、蒙古、蘇聯(lián)、伊朗、阿富汗。包括阿塞拜疆語、土庫曼語、哈薩克語、吉爾吉斯語、土耳其語、日語、朝鮮語等（也有將日語、朝鮮語列為特殊語言）。 
伊比利亞高加索語系分布在高加索一帶。包括高加索語、格魯吉亞語等。 
漢藏語系主要分布在中國和越南、老撾、泰國、緬甸、不丹、錫金、尼泊爾、印度等國境內(nèi)。包括漢語、泰語、緬甸語、越南語、藏語等。 
達(dá)羅毗荼語系分布于印度南部、斯里蘭卡北部、巴基斯坦等地。包括泰米爾語、馬拉雅拉語、坎納拉語、泰盧固語和布拉灰語等。 
馬來波利尼西亞語系，也叫“南島語系”，分布在北自夏威夷，南至新西蘭，西自馬達(dá)加斯加，東至馬克薩斯群島的廣大地區(qū)。包括高山語、馬來語、印度尼西亞語、爪哇語等。 
班圖語系分布在非洲蘇丹以南的廣大地區(qū)，所屬語言中，最通行的是斯瓦希里語。 
此外，還有美洲的印第安語言。 
據(jù)統(tǒng)計(jì)，世界上使用語言人數(shù)最多的是漢語，約占世界人口的23％；其次是英語（屬印歐語系日耳曼語族），約占世界人口的8％多；第三是俄語（屬印歐語系斯拉夫語族），約占世界人口的6％；第四是西班牙語（屬印歐語系羅馬語族），約占世界人口的5％。

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