中國傳統(tǒng)的“文房四寶”之一——硯臺，伴隨著筆、墨的發(fā)展而不斷豐富，從早期研墨、盛墨和掭筆的實用性，到后來集功用、雕刻、書畫等于一身，尤其是中國文人精神追求的淬煉，使它在漫長的歷史演變中濃縮了中國許多朝代文化、經(jīng)濟乃至審美意識等多重信息，刻硯、賞硯、藏硯，成為一種不斷線的社會文化風(fēng)尚，延綿至今。

　　與書法一起成長起來的硯臺，論及其起源時間至今也沒有明晰的答案。有學(xué)者認為，它可能是在原始社會人類打造工具研磨器的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，依據(jù)是陜西臨潼姜寨遺址曾發(fā)掘一塊保留石蓋的石硯，形似后世的硯臺而不是普通的研磨器，并且與研磨器同處于5000年前的仰韶文化初期。也有些學(xué)者根據(jù)1975年考古學(xué)家在湖北云夢睡虎地秦墓中發(fā)掘的一批戰(zhàn)國末期的木牘、墨和石硯等文書用具，證明硯臺起源于此時。

　　硯臺的進一步發(fā)展得力于漢代人工制墨和造紙術(shù)的發(fā)明，漢代文人也將硯臺作為讀書寫字的必需品，所以有了《漢書·薛宣傳》中“下至財用筆研，皆為設(shè)方略”的記載。漢代的硯臺，不僅僅為實用之物，外形上也有了一定的設(shè)計，并雕刻有圖案；硯材根據(jù)墨的品質(zhì)也變得越來越多樣化，相繼出現(xiàn)了銅硯、銀硯、陶硯、木胎漆沙硯……由此開始，兼具裝飾性與實用性成為硯臺的發(fā)展趨勢，硯文化在“內(nèi)外兼修”的道路上不斷豐滿。

　　魏晉隋唐，文教發(fā)達，開始流行圓形青瓷硯，并且在三、四足硯的基礎(chǔ)上出現(xiàn)了多足硯，最獨特的當屬“辟雍硯”。辟雍是西周天子設(shè)立的大學(xué)，《禮制·王制》載“大學(xué)在郊，天子曰辟雍，諸侯曰泮宮”，東漢蔡邕《明堂丹令論》中描述“取其四面環(huán)水，圓如壁。后世遂名壁雍”。壁，辟也。漢班固《白虎通·辟雍》又言：“辟者，璧也?！币虼?，魏晉南北朝和隋唐時期的陶瓷工匠模仿辟雍設(shè)計辟雍硯，寓意高雅，創(chuàng)造了這類四周有水槽、下部珠足承托、材質(zhì)細膩的經(jīng)典硯臺形制。唐朝箕形硯的形制也很特別，因形同簸箕而得名，有方頭方足、圓頭圓足和圓頭方足三種。至宋代，在濃郁的文化氛圍中，藏硯、評硯之風(fēng)成為上層社會的一種愛好，也開始出現(xiàn)像米芾的《硯史》、高似孫的《硯箋》、李之彥的《硯譜》等關(guān)于硯臺的專門著作。這一時期的硯臺，無論是硯材還是做工，均達到了一定高度，山東的紅絲硯、廣東的端硯、安徽的歙硯、山西的澄泥硯成為四大名硯，響徹大江南北。至宋后期，紅絲硯停產(chǎn)不出，甘肅的洮河硯進入四大名硯之列，端硯躋身名硯之首。明清時期，硯臺實用性降低，工藝性增強，雕工華美精湛，體型較為碩大。清乾隆時期的硯雕工藝可謂登峰造極，硯石雕刻技法多有創(chuàng)新，并吸收玉雕、牙雕、木雕和漆器等雕刻手法，運用通雕、深雕、鏤空雕、浮雕、線刻、薄意雕等雕刻技法將題材體現(xiàn)得活靈活現(xiàn)、豐富多彩，硯臺越來越向藝術(shù)品靠攏。硯材也日益豐富，明代時曾出現(xiàn)過化石硯，清朝曾以鐵、漆、砂、玉等制硯。這一時期，賞硯、藏硯之風(fēng)遠遠超過宋代。

　　硯臺是文人收藏的清雅之物，也是皇宮貴族顯貴賞賜的佳品。文人精神，是硯文化的靈魂。蘇易簡在《文房四譜》中言，“四寶硯為首，筆墨兼紙，皆可隨時收索，可終身與俱者，惟硯而已”，古人更有“筆墨紙硯，皆極精良，亦自是人生一樂”之說，因而很多文人重視文房的質(zhì)量，甚至參與文房制作，據(jù)說“薛濤箋”就是唐代女詩人薛濤指導(dǎo)匠人改制而成。如同寶劍承載著英雄的夢想，硯臺也象征著文人獨特的身份，更是他們的精神伴侶，如唐代韓愈作《毛穎傳》，把筆、墨、紙、硯喻作文房“四友”，宋陸游有詩“水復(fù)山重客到稀，文房四士獨相依”，蔡襄偶得歙硯后喜言“玉質(zhì)純蒼理致精，鋒芒都盡墨無聲。相如聞道還持去，肯要秦人十五城”等等。他們根據(jù)自己的風(fēng)格、用墨的品種定制專屬于自己的硯臺，引領(lǐng)著時代的審美潮流，并將自己的感悟?qū)懴聛恚挥晒そ晨淘诔幧砩?，即所謂的“硯銘”——如岳飛的“持堅守白，不磷不緇”，蘇軾的“一受其成，而不可更?；蛑饔诘拢蛉谛?。均是二者，顧予安?。垦龃礁┳?，世固多有”……可見，硯臺是文人墨客抒發(fā)真實情感和人生感悟的載體，是讀書人獨特的文化象征。

　　在文房四寶的發(fā)展道路上，筆的改變、墨的改良、紙的發(fā)展，使得硯臺變得越來越“清閑”，它更多地成為了藏于書房的一種擺設(shè)，象征身份的一種標志。民國以后，制硯業(yè)逐漸萎縮；新中國成立后，隨著書寫工具的改變，硯臺的使用越來越少。近些年，出現(xiàn)了硯臺的收藏?zé)?，制硯業(yè)又逐漸興盛起來，但工藝出現(xiàn)兩極分化：部分硯臺批量生產(chǎn)，以機器壓制，成為純粹的商品，相應(yīng)也少了文化上的精良和工藝上的考究；工藝大師的手工制硯技藝精良，但質(zhì)高價也高，成為常人難以擁有的收藏品。

　　雖然歷經(jīng)歲月的洗禮，但對硯臺的品鑒標準不曾改變。它的價值，除卻凝固的年代信息外，品、工、質(zhì)、銘等都會被考量。對于硯石優(yōu)劣的品評，也是古時文人士大夫十分重視的問題?！冻幨贰窂氖|(zhì)的軟硬和發(fā)聲來鑒定硯石特征——大抵四方硯發(fā)墨久不乏者，石必差軟，扣之聲低而有韻，歲久漸凹。不發(fā)墨者，石堅，扣之堅響，稍用則如鏡走墨；《端溪硯譜》從石性、顏色和石眼的角度判斷——大抵石性貴潤，色貴青紫。干則灰蒼色，潤則青紫色。眼貴翠綠圓正有瞳子。石有眼則易分品第。若性枯燥，色黃褐，眼赤黃，皆下品也；《歙硯說》則從硯石的紋理來分析——大抵石頑則光滑，而磨墨不快。石粗則黏墨，而滲漬難滌。唯粗羅紋理不疎、細羅紋石不嫩者為佳。

　　硯臺的魅力可能就在這里，它不因飽含風(fēng)霜的資歷而“倚老賣老”；也不因研磨千載而黯淡無光。它來自大自然，藏于清遠之閣，默默講述著石頭的味道、文化的價值。