王陽明，名守仁，字伯安，浙江余姚人，因在故鄉(xiāng)陽明洞筑室講學(xué)而得名陽明先生。他繼承和發(fā)展了南宋陸九淵“心即理”的思想，認(rèn)為“良知”即是天理，從而創(chuàng)立了“存天理，去人欲”的“致（發(fā)揚(yáng)，推廣）良知”學(xué)說。在此基點(diǎn)上，他否定程朱“知先行后”的觀點(diǎn)，提出“知行合一”、“以知代行”思想。在教育上，他反對強(qiáng)迫，主張“必使其趨向鼓舞，中心喜悅?！蓖蹶柮魉幍拿髦腥~，社會矛盾已尖銳激化，危機(jī)四伏，而作為官方哲學(xué)的程朱理學(xué)已趨于僵化，成為一種僅是應(yīng)付科舉的章句之學(xué)，這為陽明學(xué)的興起提供了社會基礎(chǔ)，因而很快風(fēng)靡全國。隨著王陽明到醴陵、長沙講學(xué)，也傳入了湖南長沙地區(qū)?！?/p>

　　1507年（正德二年），王陽明因觸犯太監(jiān)劉理而被謫貶貴州龍場，途經(jīng)湖南，先在醴陵靖興寺和泗州寺講學(xué)，再到長沙應(yīng)邀講學(xué)于岳麓書院。據(jù)《岳麓志》載：“（陽明）寓居岳麓，為朋徒斤斤講良知之學(xué)。是時朱張遺跡久湮，賴公過化，有志之士復(fù)多興起焉?！边@是陽明之學(xué)在長沙傳播的起端。

　　1539年（嘉靖十八年），王陽明弟子季本來到長沙。季本字明德，號彭山，浙江會稽（今紹興）人，年輕時就師從王陽明。他官至南京禮部郎中，因事貶謫湖南辰州，又升長沙知府。此期間，他修葺岳麓書院，并親自開講，吸引了大批士生前來聽講。季本講學(xué)力持王陽明“心之感應(yīng)為之物”的正統(tǒng)觀念，主張恪守“知行合一”，認(rèn)為“所知者即是行，所行者即是知”，提出“貴主宰而惡自然”。這里的“主宰”就是封建道德之“理”。季本在長沙進(jìn)一步傳播了陽明之學(xué)，但因他抑制地方家族，遭攻擊而被罷官回鄉(xiāng)。

　　嘉靖中講學(xué)岳麓的王門弟子還有羅洪先。羅洪先，江西吉水人，字達(dá)夫，別號念。他自幼端重，11歲即熟讀古文。1529年（嘉靖八年）羅洪先中舉人第一名，別人祝賀他成就大名，他卻淡淡說道：“這不過是三年被選中一人，讀書人的事業(yè)應(yīng)比這大得多，有什么可高興的呢?”羅洪先年輕時傾慕王學(xué)，讀王陽明《傳習(xí)錄》，廢寢忘食，所以雖然他沒有親聆王陽明教誨，但學(xué)術(shù)思想是王門正宗。在岳麓講學(xué)時，他特別強(qiáng)調(diào)“良知”要義，認(rèn)為“良知”二字，乃陽明先生一生經(jīng)驗(yàn)而后得之使發(fā)于心者，一與所知不應(yīng)，即非其本旨矣”。羅洪先學(xué)宗陽明學(xué)，但并不盲從，他對王陽明良知完全出于自然的說法表示異義，說：“世豈有現(xiàn)成良知者耶？”意思是良知并不完全出于自然本性，也與后天學(xué)養(yǎng)有關(guān)，他這種不盲從的品質(zhì)對岳麓書院學(xué)生有一定影響。

　　到萬歷（1573－1620）年間，王陽明再傳弟子，浙中著名學(xué)者張無忭又到長沙主講岳麓書院，再為王學(xué)在長沙乃至整個湖南地區(qū)的流傳起了較大的推動作用。張?jiān)硎钦憬疥帲ń窠B興）人，字子草，號陽和?！睹魇贰酚涊d他“生有異質(zhì)，又好讀書”，“以大賢自許”，自幼苦讀不倦，常挑燈夜讀，僅30歲即已頭發(fā)如霜。他師承陽明心學(xué)，重申“萬事萬物皆起于心，心無事而貫天下之事，心無物而貫天下之物，此一貫之旨也”的心本體論。1582年（萬歷十年）他因使事入長沙，應(yīng)兵備道李天植的敦請，主教岳麓書院。明代初年，張居正執(zhí)掌宰相權(quán)柄后，一度調(diào)毀書院，禁止自由講學(xué)，岳麓書院雖因其獨(dú)特的文化地位而未被毀棄，但講學(xué)之風(fēng)早已停止。張?jiān)硎苊髦v岳麓后，致力于重振書院學(xué)風(fēng)，一些著名的王門弟子相繼在此講授良知之學(xué)，湖湘四方士生紛紛慕名而來。岳麓山下，湘江河畔，一時又書聲朗朗。岳麓書院繼南宋張、朱熹講學(xué)之后又進(jìn)入一個學(xué)術(shù)的繁榮期。《岳麓志》記載：“兵憲李公天植敦迎主講岳麓，士風(fēng)翕然丕變，湖南正學(xué)，絕而復(fù)蘇。”從張?jiān)砹粝碌摹对缆醋悦恪?、《朱張祠》、《惜陰篇》等詩文，我們還可以深深感受到他對岳麓書院的深厚感情和為之付出的心血。

　　王陽明及其弟子在長沙岳麓書院的講學(xué)活動，有力地推動了王學(xué)在湖南的流布，促進(jìn)了長沙地區(qū)學(xué)術(shù)文化的發(fā)展。值得注意的是，王學(xué)的傳播并不排斥尊程朱理學(xué)為正宗的湖湘學(xué)統(tǒng)，而是表現(xiàn)出王學(xué)與湖湘學(xué)之二者相融合的傾向。例如，王陽明學(xué)派原先反對“是（熹）非陸（九淵）”，但王陽明、張?jiān)碓谠缆磿褐v學(xué)時卻對朱熹張之學(xué)作了比較公允的評價。王陽明在題為《朱張祠書懷示同游》的詩中追懷：

　　“靈杰三湘會，朱張二月留。學(xué)在濂洛系，文共漢江流?！?/p>

　　張?jiān)硪矊懥恕吨鞆堨簟贰ⅰ对缆醋悦恪?，對朱熹、張表示了極大的崇敬。又如湖湘學(xué)風(fēng)重經(jīng)世務(wù)實(shí)，王學(xué)也反對空談性命，而在岳麓書院講學(xué)的王門弟子卻都注重實(shí)用之學(xué)，主張“以理學(xué)抒經(jīng)濟(jì)”，以此糾正王學(xué)末流的迂闊空疏，并由此轉(zhuǎn)而兼收程朱之學(xué)。張?jiān)碓诮o友人的信中明確表示：“弟謂當(dāng)今所急在務(wù)實(shí)不在炫名，在躬行不在議論，愈篤實(shí)，愈光輝；愈易尚，愈廣大?！绷_洪先雖為王學(xué)正宗，但對國計民生十分關(guān)注，于天文、地志、河渠、邊塞、人才、吏事、民情等經(jīng)世之學(xué)悉加咨訪，無不精究。在教育修養(yǎng)上，張?jiān)淼纫膊凰仆鯇W(xué)單純講究內(nèi)向求心，而是提倡道德踐履。所以在一定程度上可以說，傳播于湖南的王學(xué)已是受湖湘?zhèn)鹘y(tǒng)學(xué)風(fēng)影響了的王學(xué)。

　　王陽明和他弟子們在長沙的講學(xué)，對湖湘文化的發(fā)展影響很大。一是王學(xué)在湖南得到傳播，豐富了湖南的學(xué)術(shù)文化內(nèi)容，二是影響了許多后起的湖南學(xué)子。如以后任長沙借陰書院和岳麓書院山長的善化（今長沙）人吳道行，就是張?jiān)碇髦v岳麓時的學(xué)生。他在聘聽了張?jiān)淼闹v學(xué)后衷心服膺，追隨左右，“陳發(fā)良知孝悌之旨”。經(jīng)日夜發(fā)憤攻讀，也終于成為湖南著名學(xué)者，他悉心修輯的《善化縣志》、《長沙府志》都堪稱佳作。王夫之崇禎年間就學(xué)岳麓書院時，對山長吳道行的學(xué)識人品十分敬重，因而王夫之學(xué)術(shù)思想的形成與吳道行有密切關(guān)系，并更長遠(yuǎn)地影響到近代湖湘文化。