說起唐伯虎，人們眼前多會(huì)浮現(xiàn)出民間傳說和《江南第一風(fēng)流才子》、《三笑點(diǎn)秋香》、《家有九美》等影視作品中演繹的形象：才華橫溢、風(fēng)流倜儻、浪漫非凡。但歷史上真實(shí)的唐伯虎卻是一生坎坷，并非影視作品中塑造的那種喜劇角色。

出身寒門考中解元

據(jù)蘇州有關(guān)文史專家介紹，唐伯虎自幼天資聰敏，過目成誦，熟讀四書五經(jīng)，博覽《史記》、《昭明文選》等史籍，閑暇時(shí)也學(xué)畫山水花鳥。當(dāng)時(shí)文徵明的父親文林常去唐家的酒肆喝酒，見唐伯虎稟賦和才學(xué)過人，決定讓唐寅與文徵明一起拜吳門畫派創(chuàng)始人沈周為師。唐伯虎16歲時(shí)秀才考試得第一名，轟動(dòng)了整個(gè)蘇州城。因才華出眾，唐伯虎與祝枝山、文徵明、徐禎卿被并稱為“吳中四才子”，也稱“江南四才子”。
唐伯虎19歲時(shí)娶當(dāng)?shù)嘏有焓蠟槠?，兩人感情甚洽。唐伯?5歲那年家中遭遇不幸變故，父、母、妻、妹在一年之內(nèi)相繼去世，這對(duì)他打擊很大。悲痛之余，唐伯虎更加努力讀書治學(xué)。明弘治十一年(1498年)，唐伯虎29歲時(shí)參加應(yīng)天府(現(xiàn)南京)鄉(xiāng)試，中解元(第一名)，一時(shí)名震江南，春風(fēng)得意。
進(jìn)京會(huì)試誤入牢獄
考中解元后的第二年，30歲的唐伯虎躊躇滿志地進(jìn)京參加會(huì)試，路遇同去趕考的江陰巨富家的公子徐經(jīng)，兩人談得很投機(jī)，遂結(jié)成莫逆之交。這位徐經(jīng)，就是后來著名的旅行家徐霞客的曾祖父?！笆缆冯y行錢作馬”，徐經(jīng)到京城后，以錢財(cái)賄賂會(huì)試主考程敏政的家童，得到了試題。徐經(jīng)文才不行，開考前請(qǐng)?zhí)撇退麑懞昧宋恼?，而唐伯虎事先并不知情。畢竟紙里包不住火，此事不久就被人告發(fā)，兩人都鋃鐺入獄。唐伯虎在獄中吃了不少苦頭，在他給好友文徵明的信中詳述了當(dāng)時(shí)的悲慘境狀：“至于天子震赫，召捕詔獄，自貫三木，吏卒如虎，舉頭抱地，涕淚橫集?！?br>經(jīng)過一年多的審訊，案情不明不白，最終雖未判定唐伯虎是考場(chǎng)舞弊案的主犯，但干系是擺脫不掉的。唐伯虎雖被釋放出獄，但經(jīng)過這番折騰已經(jīng)聲名掃地，科舉仕途已無望。朝廷革除了他的“士”籍，把他發(fā)配到浙江偏遠(yuǎn)之地為小吏。
因才得名，又因名罹禍，而立之年卻“倒立”，突如其來的打擊使唐伯虎心灰意冷。恥于去浙江當(dāng)小吏，又感到?jīng)]有臉面回家，31歲的唐伯虎開始游山玩水排遣苦悶，足跡遍布浙、皖、湘、鄂、閩、贛等省。

落歸故里世態(tài)炎涼

唐伯虎在外游蕩了一年多，銀子花光了，雖感“近鄉(xiāng)情更怯”，最后也不得不硬著頭皮回歸故里?；丶液螅拮?續(xù)弦)已棄他而去，唐伯虎又氣又累，大病一場(chǎng)，性情也大變，破罐破摔，放浪形骸，狎妓聚飲，縱酒澆愁，一副看透事態(tài)炎涼的態(tài)勢(shì)。史載，唐伯虎曾和祝枝山等扮為乞丐，沿街唱蓮花落討錢，錢討來了，就上酒樓喝酒。明弘治十八年(1505年)，已經(jīng)36歲的唐伯虎續(xù)娶患難中的紅顏知己沈九娘為妻，隨后在蘇州金閶門外桃花塢筑屋，取名桃花庵。
賣文賣畫之余，唐伯虎逐漸從人生低谷走出，他不再消沉，決定開始新的生活。唐伯虎對(duì)科舉、權(quán)勢(shì)、名利等封建社會(huì)所尊奉的價(jià)值體系開始采取蔑視和對(duì)抗的態(tài)度，并有意識(shí)地強(qiáng)化了自己“狂誕”的形象。他寫詩嘲笑利祿之徒“傀儡一棚真是假，髑髏滿眼笑他迷”，自稱“此生甘分老吳閶，寵辱都無剩有狂”。凡此種種，很顯著地表現(xiàn)出一個(gè)市井文人形象。后世產(chǎn)生了許多關(guān)于唐伯虎虛構(gòu)的傳說，也正表明了他的性格特征。
唐伯虎晚年精神空虛，“皈心佛乘，自號(hào)六如”。明嘉靖二年(1523年)，唐伯虎去世，享年54歲。唐伯虎身后很蕭條，他死后歸葬于橫塘的宗族墓地，還是靠了好友祝枝山的相助。唐伯虎為世人留下了大批書畫詩文，與唐伯虎有關(guān)的地名，在今天蘇州地圖上還能找到不少，如桃花塢大街、桃花塢橋弄、唐寅墳巷等。

風(fēng)流韻事多為杜撰

關(guān)于唐伯虎“江南第一風(fēng)流才子”之名的由來，有人認(rèn)為，唐伯虎出于對(duì)自己才華的狂傲自負(fù)，確實(shí)刻了一枚“江南第一風(fēng)流才子”的印章，但也有學(xué)者考證認(rèn)為，唐伯虎從未自刻過“江南第一風(fēng)流才子”的圖章，存世之印系別人偽造。后世學(xué)者普遍認(rèn)為，唐伯虎“江南第一才子”是名副其實(shí)的，他的詩、書、畫被稱為三絕，藝術(shù)造詣高超。唐伯虎才氣橫溢是真的，他完全稱得起“江南第一才子”。若說“風(fēng)流”二字，也只是說唐伯虎文風(fēng)飄逸，為人灑脫，落拓不拘，舉止有放浪之行，僅此而已，實(shí)際情況并不是小說和影視作品中描寫的那等“風(fēng)流艷名”。
蘇州的一位文史專家認(rèn)為，至于唐伯虎“妻妾成群”的傳說，很可能因其續(xù)娶的夫人名叫沈九娘，加之唐伯虎的仕女畫登峰造極，以及唐伯虎平日放蕩不羈的舉止，后世無聊文人望文遐想，把“九娘”附會(huì)成“九個(gè)美嬌娘”，還杜撰出了一個(gè)《九美圖》。這樣，唐伯虎在小說中就有了九個(gè)妻子，并且在傳來編去中演繹出了《三笑點(diǎn)秋香》。