1965 年3 月， 約翰遜政府改變越戰(zhàn)策略，將“特種戰(zhàn)爭”升級為以“南打北炸”的“局部戰(zhàn)爭”，美軍開始在一個軍民一體的國家當(dāng)中進(jìn)行一場無休止的消耗戰(zhàn)。國防部長麥克納馬拉在1967年5 月給總統(tǒng)的備忘錄中稱：美軍每周殺死或重傷大約1000 名非戰(zhàn)人員，這必將“扭曲美國人民的國民意識和美國在全世界的形象”。約翰遜對此卻無動于衷，其原因在于總統(tǒng)相信絕大多數(shù)傷亡屬于空中或遠(yuǎn)程炮火所造成的誤傷，既無可避免也無須追究責(zé)任，至于地面步兵的殺戮行為，美國政府采取的對策是對媒體報道嚴(yán)加管控。

1968 年初，“春節(jié)攻勢”戰(zhàn)役過后，美軍進(jìn)一步加大了對南越村寨的“搜索與摧毀”行動力度。3月16日，美軍第23 師11 步兵旅特戰(zhàn)營C 連前往廣義省山靜縣的美萊4號村。根據(jù)事先得到的情報，越共第48 營以該村為據(jù)點進(jìn)行游擊活動，因此C 連連長梅迪納上尉向所部下達(dá)了“消滅所有人員并摧毀該地區(qū)”的命令。上午7 時22 分， 一排排長凱利中尉率領(lǐng)大約80 名士兵進(jìn)入村莊。凱利在村中并未發(fā)現(xiàn)任何越共活動的跡象，但他仍堅持執(zhí)行上尉的命令，組織士兵開槍射殺了大約300 名村民（其中大部分是老人、婦女和兒童）。與此同時，擔(dān)任后衛(wèi)警戒任務(wù)的B連在1英里以東的美溪4號村也槍殺了100 多名平民。師旅主官在事后下令封鎖消息，對外宣稱“20 名平民不巧位于預(yù)定行動地區(qū)，死于美軍和越共的交火”。盡管如此，事件真相在士兵當(dāng)中口耳相傳，知情者不斷增加。

1969年3月，尼克松總統(tǒng)、國防部長、參聯(lián)會主席和23 名兩院議員收到揭發(fā)美萊事件真相的信件，寄信人是曾在11 旅服役的士兵羅恩·萊德諾爾。萊德諾爾本人并未見證或參與屠殺，但他在一年的時間里走訪調(diào)查了C 連的多名士兵，有足夠證據(jù)確認(rèn)屠殺傳聞的真實性。軍方在4 月進(jìn)行了初步取證，9 月， 凱利被逮捕并受到謀殺指控，11 月， 美國各大媒體開始對事件進(jìn)行公開報道，陸軍參謀長威斯特摩蘭派遣以皮爾斯中將為首的調(diào)查組赴越南展開調(diào)查。皮爾斯發(fā)現(xiàn)，23 師內(nèi)部存在炮制虛假報告的欺騙行為，相關(guān)文件從檔案中被抽走， 許多被調(diào)查者作偽證或是集體“失憶”。

1970 年3 月，調(diào)查組提交多達(dá)4 卷的報告，追究各級主官的責(zé)任，指控以師長考斯特為首的28 名軍官犯有瀆職、共謀、偽證等多項罪名。1971 年3 月，佐治亞州本寧堡軍事法庭裁定凱利謀殺22 名平民的事實成立， 判處他終身服勞役。其他涉案軍人在此前后均被判無罪。8 月，尼克松運用總統(tǒng)權(quán)力進(jìn)行干預(yù)，宣布將凱利的刑期減為20 年，并改為軟禁。1974 年4 月，尼克松再將凱利的刑期減為10 年，11 月，陸軍部長卡洛韋宣布凱利獲得假釋。

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