山東乃戲曲發(fā)達之地，劇種繁多，異彩紛呈。其中，廣泛流傳于諸城等地的“茂腔”，以質樸感人的唱腔、通俗易懂的唱詞以及濃郁的鄉(xiāng)土氣息，成為一種群眾喜愛、影響深遠的民間表演藝術。

    一、任何一種新事物的出現(xiàn)，必然有其長期的發(fā)展衍變過程。它往往衍生于某種舊事物，并不斷接受周圍主客觀條件的影響，逐步脫胎換骨，最終形成自身。作為一種民間藝術形式，茂腔當然也不例外。
據考證，茂腔的前身叫“肘鼓子”（或“周姑子”），引進諸城后，經歷了從“本肘鼓”（或“本周姑”）到“冒肘鼓”（或“冒周姑”）、再到“茂腔”三個階段，歷時130年左右。所以說，茂腔藝術形成于諸城，諸城就是茂腔的故鄉(xiāng)。 
關于茂腔的起源，有兩種不同的觀點。
一種觀點認為，茂腔是由“肘鼓子戲”發(fā)展而來。明萬歷年間，魯南民間盛行一種帶有濃厚宗教迷信色彩的“跳神”風俗，表演者一邊擊鼓，一邊演唱，籍以請神驅邪，招魂敬鬼。所演唱的腔調，系當時民間流行的“姑娘腔”，曲調哀婉，如泣如訴；擊打的鼓，是一種紈扇形、柄綴鐵環(huán)的狗皮鼓，名曰“肘鼓”，又名端鼓。后來，這種“跳神”表演吸收了花鼓秧歌的音樂，并逐步擴大表演領域，淡化迷信色彩，最終發(fā)展成一種廣泛流傳的表演藝術，即“肘鼓子戲”。傳到諸城后，為有別于其它地區(qū)，被名之曰“本肘鼓”，后來又改進為“冒肘鼓”。茂腔便由“冒肘鼓”發(fā)展而成。
另一種觀點認為，茂腔是由“周姑子調”發(fā)展演變而來。據傳，很久以前，魯南有一周姓尼姑，聰明伶俐，能文善唱。在乞討化緣過程中，經常改編演唱一些民間小調，鞭撻世風，訴說不平，所到之地，深受群眾特別是農村婦女的歡迎。其演唱的曲調，被群眾稱為“周姑子調”。流入諸城后，稱為“本周姑”，后改進為“冒周姑”，最終發(fā)展成為“茂腔”。
根據專家考證，肘鼓子戲所用的“姑娘腔”和“周姑子調”有著明顯的共同特色，如最初的伴奏樂器都只用鑼鼓等打擊樂器，而無絲竹樂器，唱腔均哀婉且?guī)Э蘼?，原先流行地均在魯南一帶。作為一種民間藝術，其形成不可能局限于一時一地，必然有一個分支流傳、融合、改進的過程。因此，多數學者認為，“肘鼓子戲”就是“周姑子調”，只是因為流傳的地區(qū)有異，加之年代久遠以及人們的口頭誤傳等原因，而形成了不同的叫法。前者以表演的動作命名，后者則以演唱的曲調命名。（故本文以下僅稱“肘鼓子戲”。）
   “肘鼓子戲”從臨沂、日照等地向北流傳到諸城一帶，約在清同治年間，距今130年左右。進入諸城后，結合當地風土人情，表演形式及內容略有改變，形成了具有諸城風味的“本肘鼓”，主要劇目多系反映男女愛情、家庭倫理道德的生活片斷小戲，如《雙生趕船》、《窮吵年》、《小五臺》等，演出時以“打地攤”為主，化妝簡單，曲調純樸，旋律簡單，節(jié)奏平穩(wěn)，伴奏只敲手鑼和鼓，無弦樂，唱詞、念白常用當地方言俗語和分節(jié)式的民歌形式，多為十字句，上下句結尾處又以“哦嗬唵”三字耍腔。因此，群眾又稱本肘鼓為“哦嗬唵”調。流行期大約在1896至1906年左右。
二、光緒末年，大約公元1895年至1900年間，有一還俗的丁氏尼姑（外號“老滿洲”）從臨沂攜子女來諸城落戶。她的三個女兒大嫚、二嫚、三嫚，均善唱“拉魂腔”（即今之柳琴戲），并以唱戲為業(yè)。她們不但帶來了一些新鮮的演出劇目，而且“拉魂腔”采用柳葉琴伴奏，曲調婉轉動聽，化妝濃艷俏麗，比起伴奏單調、化妝簡陋的“本肘鼓”來，更容易引起觀眾的興趣，因而深受群眾歡迎。諸城本肘鼓藝人紛紛轉向學習借鑒“拉魂腔”的新鮮唱法，并把柳葉琴和月琴納入本肘鼓的伴奏，彌補和豐富了本肘鼓音律上的缺陷。后來，“老滿洲”把自己的二女兒（二嫚）許配給諸城本肘鼓世家王世林，使“拉魂腔”與“本肘鼓”得到了更加密切的結合。他們創(chuàng)造性地把“拉魂腔”的某些特色音調揉進“本肘鼓”，使其形成了新的表演特色，其中一個顯著特點，是把本肘鼓旦角唱腔的尾音唱法由原來的“哦嗬唵”改為翻高八度。群眾稱這種唱法為“打冒”或“打鳴”，稱用這種唱法表演的肘鼓子戲為“冒肘鼓”。當時人們評價說“二嫚的唱值千金，一兩金子買一分”，可謂紅極一時。
繼二嫚之后，丁家三嫚的表演藝術也有了顯著長進。三嫚工花旦，扮相好，身段美，諸城老藝人回憶說，她“當時色藝雙絕，名聲山崩地裂”。此后，二嫚的女兒王彩云、彩虹、采鳳，也都從事冒肘鼓表演，可謂人才輩出。其中，二嫚的大女兒王彩云是第三代的佼佼者，戲路寬，功底厚，她巧妙地把京劇、梆子等劇種的某些板式和唱法融進“冒肘鼓”，使“冒肘鼓”的唱腔音樂得到了進一步完善和提高。
丁家?guī)孜焕ち娴某霈F(xiàn)，不僅讓觀眾大飽眼福，而且吸引了其他的本肘鼓藝人，他們紛紛改唱冒肘鼓，有的干脆加入了丁家戲班。自此，“本肘鼓”進入了“冒肘鼓”階段，演出形式也由擺地攤、唱門子、盤凳子，過渡到以家庭為主的戲班子。19世紀20年代左右，諸城先后有順喜、春和、共和等多個較有名氣的家庭戲班。
隨著演出陣營的壯大，冒肘鼓的演出范圍很快走出諸城、高密、安丘一帶，擴展到膠州、日照、平度、青島，有的藝人還遠到煙臺、大連、撫順、營口、長春、沈陽、牡丹江等地巡回演出，形成了一個以諸城為中心，輻射周邊數十個縣市的繁榮興旺局面。在長期的演出活動中，“冒肘鼓”不斷吸收新的“營養(yǎng)”，日趨完善成熟，其主要板式業(yè)已形成，正反調系統(tǒng)基本確立，伴奏加入了京劇的“三大件”。尤為重要的是，有了看家戲“四大京”，即《東京》（《趙美蓉觀燈》）、《西京》（《裴秀英告狀》）、《南京》（《杜京郎尋夫》）、《北京》（《于秀英求情》）；“八大記”，即《羅衫記》、《玉杯記》、《繡鞋記》、《金簪記》、《鑰匙記》、《火龍記》、《絲鸞記》、《風箏記》等，這些劇目以反映男女愛情和社會倫理道德為主，具有濃郁的生活氣息，強烈地表達了勞動人民的良好愿望和樸素的思想感情，頗有“一聲直入青云去，多少悲歡起此時”之妙，因而深受人民喜愛。群眾中流傳著這樣的民諺：“茂腔一唱，餅子貼在鍋沿上，鋤頭鋤在莊稼上，花針扎在指頭上?！庇袑β?lián)曰：“乍來一聽，酥一陣，麻一陣，難受一陣，只想拔腿快走；聽上三天，生也好，旦也好，唱作都好，連問哪里接臺？”有的人干脆就把茂腔稱為“拴老婆橛子戲”，足見群眾對茂腔的喜愛和著迷。
三、茂腔的唱腔，有正調和反調之分。正調為“徵”調式，主奏樂器京胡定音為“５～２”。正調中的板式包括〔原板〕、〔二板〕、〔快板〕、〔慢板〕、〔搖板〕、〔散板〕等。反調為“宮”調式，京胡定音為“１～５”。所含板式有〔反調原板〕、〔反調二板〕、〔反調慢板〕、〔反調散板〕等。
正調〔原板〕是茂腔中最基本的唱腔板式，為一板一眼，2/4節(jié)拍，眼起（或板后起）板落。根據行當和演唱速度的不同，又有男腔〔原板〕、女腔〔原板〕和〔快原板〕、〔慢原板〕之分。
   〔二板〕，為有板無眼，1/4節(jié)拍，男、女腔基本相同，只是根據演唱速度的不同有快、慢之分。〔二板〕既可獨立成段，亦多用于〔原板〕之后，是茂腔中的常用板式之一。
〔慢板〕，亦稱為〔大悠板〕，長于表現(xiàn)悲傷、憂愁等情緒。由于它成熟較晚，所以人們仍習慣用一板一眼演唱，并按2/4節(jié)拍記譜，因此，正調〔慢板〕尚欠規(guī)范化。
〔搖板〕，為“緊打散唱”類板式，根椐不同的表現(xiàn)形式又分為“快打快唱”、“快打慢唱”、“慢打慢唱”等。而〔尖板〕和〔散板〕則屬于無板無眼、節(jié)拍自由的散唱板式。在散板類中，還有〔哭迷子〕、〔幺二三〕、〔三瞪眼〕等板式。這些板式大多是由京劇和河北梆子中借鑒而來的。
反調中的各種板式，與正調中各對應板式的結構形式基本相同，但由于宮調的變化，使正反調唱腔之間形成了鮮明的色彩對比，故各自都具有其獨特的表現(xiàn)功能。特別是〔反調慢板〕，已有了一板三眼的規(guī)范化的節(jié)拍形式，較〔正調慢板〕更為成熟完善。由于反調唱腔的旋律輾轉、曲折，優(yōu)美抒情，故能表現(xiàn)多種復雜的思想感情，是茂腔唱腔音樂的重要組成部分。
19世紀40年代初，順應觀眾的喜好，冒肘鼓翻句未尾“打冒”（八度翻高）的唱法逐漸減少。同時，開始出現(xiàn)了“茂腔”這個新叫法，既保留“打冒”的諧音，也是取茂盛之意。這時，諸城丁氏家族中出現(xiàn)了第四代著名旦角演員王仙梅。她是二嫚的孫女，唱腔質樸、自然、親切、哀怨，很好地繼承并提高了冒肘鼓的演唱藝術，享名久遠。
新中國成立后，政府鼓勵發(fā)展地方文化事業(yè)。茂腔流傳所到之處，紛紛組建起了職業(yè)茂腔劇團。此時，“茂腔”得以正式定名。諸城茂腔劇團成立于建國之初，它吸收各家庭戲班的骨干為成員，并取代了家庭戲班在城鄉(xiāng)演出的地位。自50年代起至60年代初，是諸城茂腔興旺發(fā)展的重要時期。在“百花齊放、推陳出新”方針的指導下，劇團對一些優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目進行認真加工整理，所排演的《錦香亭》、《羅衫記》，在華東及山東省戲曲觀摩演出大會上喜獲演員、導演獎。這個時期，除老演員王仙梅、尹翠云外，還培養(yǎng)出了一批頗受群眾歡迎和深得觀眾喜愛的青年演員，移植上演了《李二嫂改嫁》、《朝陽溝》、《白毛女》、《江姐》等優(yōu)秀劇目，劇團曾先后到青島、濟南、煙臺等地巡回演出，受到各地群眾的好評。
“文革”期間，茂腔藝術橫遭摧殘，一度陷入低谷。然而，它深深地扎根于民間，扎根于群眾，雖倍受挫折，卻始終未能滅絕。改革開放后，它又逐漸煥發(fā)出了新的生機，一批新演員、新劇目相繼出現(xiàn)在舞臺上，城鄉(xiāng)又掀起了唱茂腔、聽茂腔的熱潮。我們深信，隨著文化體制改革的加快和民族民間文化搶救和保護工程的實施，這一傳統(tǒng)的地方民間藝術必將再度興旺發(fā)展，再現(xiàn)新的輝煌。