“乘”，會(huì)意字，楷書從丿，從木，從北。

　　甲骨文“乘”字像人站在木上形。金文添加兩只腳形，突出由下而上攀登之意。小篆的“乘”字只保留雙腳立于樹上的形象?！队衿罚骸俺?，升也。”本義為登、升。

　　今體“乘”從丿，從木，從北，可以這樣理解：“丿”似人于樹頂?shù)皖^俯視；“木”為樹木、林木；此處的“北”是兩只腳形的訛變，“北”字的甲骨文為二人相背，有背離之意，此處表示兩只腳用與樹相背的力攀登。因此，“乘”指升登，通常要借助一定的力量?！俺恕笔墙铇涠忠曛赋俗?、乘馬、乘車以及乘勢、乘機(jī)、乘興，分別為騎、坐和憑借之意。佛教中，“乘”音譯“衍那”、“野那”，意為運(yùn)載、運(yùn)度，謂能乘之而到達(dá)目的地，如“大乘”、“小乘”、“上乘”、“下乘”。“乘”為騎、坐?！俺吮肌敝赋俗捡Y的快馬；“乘輿”特指天子和諸侯所乘坐的車馬；“乘桴”指乘坐竹木小筏?！墩撜Z》：“子曰：道不行，乘桴浮于海?！比绻约核鲝埖闹问乐啦荒軐?shí)行，就乘著竹筏漂泊到海外去隱居。因此，后來就用“乘桴”比喻避世隱居。李白《贈(zèng)汪倫》：“李白乘舟將欲行，忽聞岸上踏歌聲?！薄俺塑幮l(wèi)鶴”出自《左傳·閔公二年》：春秋時(shí)期，衛(wèi)懿公非常喜愛仙鶴，甚至沉迷于此，不理國事。他養(yǎng)的仙鶴乘著本來只有諸侯大夫們才能坐的軒車。有一年冬天，北方的少數(shù)民族來攻打衛(wèi)國?？煲_戰(zhàn)的時(shí)候，衛(wèi)國的將士們就說：“讓仙鶴去打仗吧，它們不都是有俸祿、爵位了嗎？我們哪里能去作戰(zhàn)呢？”后來人們就用“乘軒衛(wèi)鶴”這一成語來形容無功受祿或是濫授官爵予人。乘船或乘馬車的時(shí)候，都要駕馭車馬，“乘”由騎、坐之意又引申為駕馭、驅(qū)車、駕車?！墩撜Z·雍也》：“乘肥馬，衣輕裘。”駕馭著肥馬拉的車，穿著昂貴的裘皮衣服，形容年少得意。

　　乘坐舟和馬車等是依靠水或牲畜的力量，使人不耗費(fèi)力氣便可到另外一個(gè)地方去，故“乘”也有乘著、利用之意?！俺孙L(fēng)破浪”形容辦事一帆風(fēng)順，發(fā)展迅猛，也比喻志趣遠(yuǎn)大，勇往直前；“乘勝追擊”指趁著勝利追擊潰敗的敵兵；“乘虛而入”指趁著敵方?jīng)]有提防、借虛弱之機(jī)攻擊。

　　“乘”是個(gè)多音字，以上意義的“乘”讀作“chénɡ”，“乘”讀“shènɡ”時(shí)，指兵車?！蹲髠鳌べ夜吣辍罚骸白佑駝偠鵁o禮，不可以治民。過三百乘，其不能以入矣?！笔侵赋拇髮⒆佑衲芰τ邢?，如果軍隊(duì)的規(guī)模超過三百輛兵車，他就指揮不了。因此“乘”又可作為量詞，用以計(jì)算車子的數(shù)量?！对姟旐灐らs宮》：“公車千乘，朱纓綠縢?！痹娋涿鑼懙氖囚斮夜稣鲿r(shí)的盛況，裝飾著紅色羽毛和綠色佩帶的戰(zhàn)車有數(shù)千輛?！俺恕弊隽吭~，又可用來計(jì)數(shù)其他事物。如馬匹、舟船等都可以用“乘”來計(jì)量。又，古時(shí)計(jì)物以四為乘，如“乘壺”指四個(gè)壺；“乘馬”指四匹馬拉的車。

　　佛教中“乘”（chénɡ）有其特定含義?！俺恕币糇g“衍那”、“野那”，意為運(yùn)載、運(yùn)度，謂能乘之而到達(dá)目的地，指佛教有關(guān)修行之道的教義體系。佛教教派中有大乘和小乘，兩者的區(qū)別主要表現(xiàn)在宗教世界觀、對(duì)釋迦牟尼的認(rèn)識(shí)和態(tài)度、修行的目標(biāo)以及修行的方法上存在著差異。如小乘是僅求個(gè)人解脫，是自度，而大乘則是主張普度眾生。小乘好似一葉扁舟，只能度自己；大乘好比一艘巨輪，能運(yùn)載無量眾生從生死此岸到達(dá)涅槃解脫的彼岸，修成正果。