船舶啟航前,船舶駕駛員根據航次命令,研究和分析了航行往目的地的航區(qū)的情況后，在海圖上設計并畫出擬航行的航線,稱計劃航線。計劃航線由許多段航線組成,各段之間聯接的點稱為航路點；每段計劃航線的方向稱為該段的計劃航向。如果沒有其他的影響,船舶航行就是按照每段的計劃航向沿著計劃航線航行直至目的地時,船舶的航跡線就落在計劃航線上。

但是,實際上船舶在海上航行要受到外界的各種影響，例如,風、流、浪、涌等都使船舶隨時偏離計劃航線；另外,計劃航線上可能還有其他船舶航行、漁船捕魚作業(yè)等,這時,船舶就必須改變航向,按有關規(guī)則避讓,當駛過讓清后,又要回到計劃航線上繼續(xù)航行。本小結介紹的船舶定位與航行方法,就是通過船舶定位的手段來掌握船舶偏離計劃航線的情況,并考慮外界的航行條件和影響，采取適合的航行方法使船舶航行在計劃航線上。

為了保證船舶安全、經濟地航行,很重要的一點是在任何時候及任何情況下,航海人員必須知道自己的船位所在,這樣才能在海圖上,根據船位了解船舶周圍的航行條件,及時采用適合的航行方法和必要的航行措施,確保航行安全。船舶在航行中確定船位的方法,一般可分為兩類,即推算船位和觀測定位,推算船位有航跡繪算和航跡計算；觀測船位方法有陸標定位、天文定位和無線電定位。

船舶營運生產通常是以航次(voyage)為生產周期,航次開始前要制定計劃、安排生產,航次結束后必須統(tǒng)計數據資料、總結匯報等等。航次開始時間是上一航次的結束時間；航次結束時間是最后一票貨離船(如吊卸貨則貨吊過船舷時)或最后一位旅客離船(出船舷時)時間。船舶的航次是連續(xù)計算,航次編號(voyage N0.)和起止時間在航海日志中都必須詳細記載。在航次結束前,船公司或租家一般都將提前下達下一航次的運輸任務——航次命令(voyage Order)。

航次命令是船公司或租家對船長關于下一航次船舶運輸任務的指示,收到航次命令后, 船長必須盡快地將航次命令的落實情況報告船公司或租家,以便船公司或租家安排計劃,掌握船舶準確情況。航次命令一般包含有:裝貨名稱,貨類,數量,積載因素,裝卸貨港口,受載日；有關港、貨要求事項等等。船長接到航次命令后,應立即擬定航次計劃,航次計劃包含航行計劃,航行計劃包含航線設計。

航線設計是航次計劃的重要內容與基礎,是船公司或租家的調度計劃、對外簽約的依據，是一項重要的工作。航線設計涉及的影響因素很多,所有數據均不得有誤,而且要求盡快算出。