貨幣是具有明確價(jià)值并被市場接受和使用的特殊商品。新石器時(shí)代晚期，社會(huì)生產(chǎn)力得到進(jìn)一步發(fā)展，原始農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)和手工業(yè)的出現(xiàn)，給社會(huì)帶來了豐富的剩余物品。以物易物的范圍逐步擴(kuò)大，產(chǎn)生了一種商品經(jīng)常與其他商品相交換的現(xiàn)象，生產(chǎn)者把自己的商品先換成一種公眾都能接受且經(jīng)常用以交換的商品，然后再換成所需的商品，這種充當(dāng)交換媒介的商品是貨幣的原始形態(tài)。

中國最早的貨幣是通行于殷商時(shí)期的天然海貝，其堅(jiān)固的外殼，絢麗的光澤，以枚計(jì)算的優(yōu)點(diǎn)使之較好地履行了貨幣的職責(zé)。商代晚期，精湛的青銅冶鑄技術(shù)開始應(yīng)用于貨幣鑄造，出現(xiàn)了直接模仿貝幣形狀的金屬鑄幣——青銅貝。這是由實(shí)物貨幣向金屬貨幣演變的重要環(huán)節(jié)，在之后的三千多年里，一直采用銅、鐵鑄幣，同時(shí)貴金屬金、銀也加入到鑄幣的行列。

白銀冶煉最早可以追溯到春秋時(shí)期，由于銀礦不純，常有銅、鉛、硫、銻、砒等相雜，熔煉技術(shù)不易掌握，直至春秋戰(zhàn)國時(shí)期才被人們應(yīng)用。河北平山戰(zhàn)國墓出土的銀貝和河南扶溝古城村出土的十八枚銀布幣，是迄今發(fā)現(xiàn)最早的具有貨幣形態(tài)的銀制品。

白銀貨幣——鋌出現(xiàn)在唐中期。最初是做為金銀坯料，后因其自身的價(jià)值，在其形成金銀器物之前，也可直接作為貯藏和大宗支付之用，進(jìn)而逐漸演變?yōu)橘F金屬稱量貨幣。

宋金時(shí)期，白銀的使用范圍有所擴(kuò)大。尤其在政府重要的政治和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中的作用更為突出，成為戰(zhàn)爭議和賠償、帝王賞賜臣屬、救災(zāi)賑濟(jì)、軍費(fèi)開支、賦稅、專買等重要的有價(jià)財(cái)物。在民間交易中，白銀的用途也很普遍。明代正統(tǒng)元年以后，用銀范圍日益擴(kuò)大，政府不僅在田賦上征銀，而且在徭役、專賣收入、商稅、礦稅、關(guān)稅等方面都采用以銀納稅。清代銀錠是在清政府大力提倡“用銀為本、用錢為末”的情況下迅速發(fā)展起來的。明代中后期以后，外國銀元源源不斷的大量涌入和明清兩代積極開產(chǎn)銀礦為清代推行銀兩制奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，充足的白銀存量和各地的自由鑄造使銀兩成為清代前期國家財(cái)政收支的重要媒介和百姓生活中不可缺少的主要通貨。

十六世紀(jì)，西班牙發(fā)現(xiàn)了美洲銀礦，源源不斷的白銀隨著東方新航線的開辟由葡萄牙、西班牙等國商人帶入中國，他們帶著滿船的銀元來購買中國的茶葉、生絲和瓷器等，同時(shí)也換回中國的銀錠或生銀。整齊劃一、以枚計(jì)算、方便交易的外國銀元逐漸充斥中國的商品交易市場。外國銀元以枚計(jì)算，有統(tǒng)一的成色及重量標(biāo)準(zhǔn)，交易方便，因而深受中國商民的喜愛。導(dǎo)致西班牙、墨西哥、美國、英國、荷蘭、法國、日本等國大量不同種類的銀元源源不斷地流入中國。道光初年，外國銀元不僅在東南沿海諸省暢通無阻，并且已向內(nèi)陸滲透，行用日廣。這種匪夷所思的情況使得中國朝野人士憂心忡忡，紛紛提議改革幣制，自鑄銀元以抗衡外國銀元的通行。張之洞任兩廣總督期間，根據(jù)當(dāng)時(shí)社會(huì)、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要，于光緒十三年（1887）二月奏準(zhǔn)在廣州籌辦“廣東錢局”。他向英國伯明翰喜敦造幣廠訂購全套造幣機(jī)器，聘請外籍技師，于光緒十五年(1889)開始制造廣東光緒銀幣，光緒十六年(1890)流通市場。從而開創(chuàng)了用機(jī)器制造白銀貨幣的歷史。