簡單的日光燈電路由燈管、啟輝器和鎮(zhèn)流器等組成，如上圖所示。日光燈管的內(nèi)壁涂有一層熒光物質(zhì)，管兩端裝有燈絲電極，燈絲上涂有受熱后易發(fā)射電子的氧化物，管內(nèi)充有稀薄的惰性氣體和水銀蒸氣。鎮(zhèn)流器是一個(gè)帶有鐵心的電感線圈。啟輝器由一個(gè)輝光管(管內(nèi)由固定觸頭和倒U形雙金屬片構(gòu)成)和一個(gè)小容量的電容組成，裝在一個(gè)圓柱形的外殼內(nèi)。

當(dāng)接通電源時(shí)，由于燈管沒有點(diǎn)燃，啟輝器的輝光管上（管內(nèi)的固定觸頭與倒U形雙金屬片之間）因承受了220V的電源電壓而輝光放電，使倒U形雙金屬片受熱彎曲而與固定觸頭接觸，電流通過鎮(zhèn)流器及燈管兩端的燈絲及啟輝器構(gòu)成回路。燈絲因有電流(啟動(dòng)電流)流過被加熱而發(fā)射電子。同時(shí)，啟輝器中的倒U形雙金屬片由于輝光放電結(jié)束而冷卻，與固定觸頭分離，使電路突然斷開。在此瞬間，鎮(zhèn)流器產(chǎn)生的較高感應(yīng)電壓與電源電壓一齊（約400--600V）加在燈管的兩端，迫使管內(nèi)發(fā)生弧光放電而發(fā)光。燈管點(diǎn)燃后，由于鎮(zhèn)流器的限流作用，使得燈管兩端的電壓較低(30W燈管約100V左右)，而啟輝器與燈管并聯(lián)，較低的電壓不能使啟輝器再次動(dòng)作。