當下中國，獨身子女一代已經(jīng)長大成人，娶妻生子，舅舅一詞對許多新出生的“獨二代”來說，已經(jīng)是歷史名詞了，與“舅舅”這個詞一樣，舅舅地位高、權(quán)力大的說法也逐漸走入歷史，但這不能掩蓋“舅舅”曾經(jīng)的作用，那么，在中國傳統(tǒng)社會中，舅舅到底起什么作用呢？為何社會地位顯得高？

如今越來越少人提到的“舅舅”，在中國傳統(tǒng)社會中，曾經(jīng)是最令人敬畏的親屬，在社會生活中扮演著舉足輕重的角色，享有種種超越成文法規(guī)定的權(quán)力，民間社會有著“天上雷公，地上舅公”，“天上老鷹大，地上舅公大”等諸多說法，其地位和權(quán)威可見一斑。

“舅舅”的權(quán)威主要體現(xiàn)在他對外甥（含外甥女，下文同）人生禮儀和家庭重要事務(wù)的處理上，在中國不少地方，女性懷孕到孩子出生，其兄弟會受到不一般的待遇，比如女性懷孕，首先要報告“外家”（即娘家）。

在江蘇曾有“向舅舅家送毛米粥”的說法，意思是孩子出生后要向舅舅報告；在閩粵地區(qū)的客家人中，外甥滿月時要由大舅主持宴席，在席位上，舅舅要坐在“最大”的位置。

外甥結(jié)婚，舅舅也曾扮演重要作用，有時候，舅舅甚至能操縱外甥的婚姻大事。《紅樓夢》中，王熙鳳死后，巧姐的舅舅王仁便想把她嫁到番邦，魏晉人李密的《陳情表》中，也有“舅奪母志”的說法（舅舅逼迫母親改嫁）。

比起出生和結(jié)婚，“舅舅”在女性的喪葬上扮演的角色更為顯赫。傳統(tǒng)社會中，母親去世，必須請舅舅參加喪禮，舅舅也往往借此機會教訓外甥。在中國有些地區(qū)（也可以說多數(shù)地區(qū)），母親去世后，外甥必須先向舅舅報喪，舅家通常會派出七至九人前來，外甥必須嚎啕大哭跪地迎接（喪禮結(jié)束后要跪送），舅舅通常會就喪禮的細節(jié)為難外甥，也會指責外甥不孝順，而外甥只能唯唯諾諾聽命，不得反抗。

如果平時婆媳關(guān)系不和、家庭不睦，請舅舅時，舅舅可能就不予理睬，喪事就進行不下去，如果外甥敢擅自辦喪事，后果不堪設(shè)想。（參見張泉福，《略論舅父權(quán)》）

除了這些人生禮儀外，“舅舅”在外甥的家庭事務(wù)中，也扮演著舉足輕重的角色，突出事例是在分家儀式上。中國古代社會，一個家庭兄弟普遍較多，各自成年后要分家，通常由舅舅主持分家儀式。

在這個儀式上，舅舅通常會板著臉，拍桌子踢凳子當著眾人把外甥一通臭罵，給他戴上“不和睦、不孝順、丟人”等帽子，外甥只能洗耳恭聽，然后分家儀式才能繼續(xù)下去。在分家儀式中，有些外甥蠻不講理，往往會被舅舅武力教訓，如若還手，則是“以下犯上”，就可能受到法律懲處。（參見郭敬波，《從“娘舅踩瓢”說“以判壓調(diào)”》）

基于“舅舅”在外甥生活中扮演的這些角色，“舅舅”也就成了最令外甥敬畏的親屬，成為外甥不得不尊敬的長輩。

“舅舅”為什么在外甥的生活中扮演著如此重要的角色？社會學和人類學家有多種說法，比較常見的觀點認為，“舅權(quán)是母系社會的殘余”，但實際上，這個說法有著明顯的缺陷。

在母系社會，女性是家庭中地位最高的長輩，男性并不具備這樣的地位，所以男性并不可能因為母系社會過度到父系社會，就突然擁有了這么顯赫的權(quán)威。

“舅舅”權(quán)威的來源，其實和社會生產(chǎn)力的發(fā)展分不開，社會發(fā)展讓男性在經(jīng)濟生產(chǎn)中的地位越來越重要，由此獲得了政治上的權(quán)力，他們的權(quán)力來源于他們對家庭和社會所作出的貢獻，但當時他們對社會的貢獻尚未超出女性，所以其權(quán)力也未能大到超過母親，有學者認為，“舅權(quán)”是母系向父系過度時期的殘余。（參見阿奎，《淺析“舅權(quán)”》）

當然，這些假設(shè)都是對原始社會的一種估計，未必與現(xiàn)實相符合，有學者對貴州苗族地區(qū)進行研究后提出，“舅權(quán)”實際上是女性兄長對女性的一種義務(wù)，是維護女性在夫家的權(quán)利：比如，女性若是正常死亡，“舅舅”通過對外甥的問責、為難，顯示自己對姐妹的關(guān)心，以盡兄妹親情的義務(wù)；如果女性是非正常死亡，“舅舅”責難外甥，則是維護女性生命權(quán)利的一種義務(wù)與手段。（參見黃秀蓉，《貴州化屋歪梳苗“談姑媽話”習俗：“舅權(quán)”的歷史遺留與變遷》）

在筆者看來，這種說法更符合“舅舅”在民間社會中扮演的角色，就中國傳統(tǒng)社會而言，女性出嫁后，讓渡了部分權(quán)利，在家庭和社會生活中必須遵從“夫為妻綱”的倫理準則，“舅舅”所獲得的權(quán)力是對這一讓渡的補償，是女性在夫家的代言人，在某種程度上，“舅權(quán)”是對女性的一種保護機制。

在中國傳統(tǒng)社會中，人際關(guān)系基于熟人社會建立，依靠道德和倫理維系，法律并不那么通用，特別是在基層社會中，通過熟人調(diào)節(jié)社會關(guān)系，遠比法律來得實用。

“舅舅”在社會關(guān)系中，就充當了這樣的調(diào)節(jié)器。比如，前文所舉的分家例子，“舅舅”的角色就有利于平息家庭矛盾，俗語說“清官難斷家務(wù)事”，但“舅舅”在處理家務(wù)事中，往往得心應(yīng)手，這與其權(quán)威地位密不可分。

另外，如前文所言，“舅舅”在傳統(tǒng)社會中充當女性在夫家的代言人角色，對女性起到了一定保護作用，特別是在男尊女卑的傳統(tǒng)社會，“舅舅”的存在能讓女性感到受到“外家”保護、關(guān)懷，通常發(fā)生家庭矛盾時，“舅舅”的處理也有利于女性。

因此，在傳統(tǒng)社會（甚至直到今天），女性在夫家受氣后，都會回娘家，尋找父兄的保護，這也讓夫家有所顧忌。

當然，由于“舅舅”所扮演的權(quán)威地位太過重要，有時候也會出現(xiàn)適得其反的作用，比如家庭矛盾由于“舅舅”的介入，變得更加激烈，有時候，“舅舅”為了彰顯家族勢力強大，動用龐大的家族成員，前往夫家爭斗，釀成種種慘劇，讓親戚變成冤家仇人。

但不論怎么說，在缺乏法律保護的前提下，“舅權(quán)”的存在，“舅舅”的存在，給予了女性或多或少的保護，讓她們不至于任人宰割。

“舅舅”所充當?shù)慕巧?，本質(zhì)上是由于社會法制不健全，女性權(quán)益無法得到保障造成的，人類進入現(xiàn)代社會后，越來越重視對女性權(quán)利的保護，相關(guān)法律也陸續(xù)出臺，中國也不例外，因此，“舅舅”逐漸失去了他的地位，“舅權(quán)”也逐漸走進歷史深處。

事實上，以現(xiàn)在的眼光看，“舅舅”的許多權(quán)力并不合法，其地位更多的來自于禮治社會的習俗，隨著“禮崩樂壞”局面的加速，人們觀念也發(fā)生了深刻轉(zhuǎn)變，“舅舅”在各種儀式中也變得不再重要。

而且隨著中國獨生子女一代長大，開始娶妻生子，許多“獨二代”已經(jīng)沒有了“舅舅”，現(xiàn)在許多流行的關(guān)于舅舅的說法，未來對他們可能如同天書，完全無法理解了。

同樣，當下中國，也不能指望依靠“舅舅”來保護女性權(quán)益了，與時俱進，通過健全的法律法規(guī)，來維護女性權(quán)益，更為重要。