最早的十字架是，是古代流行于中東和歐洲的一種刑具，詞源于拉丁文Crux，意為“叉子”。因?yàn)檫@種刑具多由橫豎兩根木頭相交而成，形狀近似漢字的“十”，所以漢語譯做“十字架”。

用十字架處死罪犯是一種極為殘酷的刑罰。行刑時(shí)，通常先把罪犯打得遍體鱗傷，然后剝光衣服，把兩手拉直，捆綁或釘在橫木上，把兩腳捆綁或釘在豎柱上。使受刑者因體力或心力衰竭而死，也有用鐵棍打折腿骨加速死亡的。

十字架是怎樣由刑具演變成為宗教信仰標(biāo)志的呢？根據(jù)基督教圣經(jīng)故事稱：

公元一世紀(jì)初，耶穌在各地傳教時(shí)，遭到猶太教當(dāng)權(quán)者的反對(duì)。大約在公元32年，羅馬帝國(guó)以“謀反羅馬”罪將耶穌逮捕，送到羅馬駐猶太總督彼拉多那里，并被釘死于十字架。耶穌死后，他的門人宣傳他是為救贖世人的罪孽而死，又說他已升天，就這樣創(chuàng)出了基督教。基督教還認(rèn)為，耶穌是為了替世人贖罪而被釘死于十字架的，故尊十字架為信仰標(biāo)記（基督教徒在胸前劃十字的儀式，也是由此而來的）。于是，在基督教教堂內(nèi)要陳設(shè)十字架或耶穌釘在十字架上的“受難像”，教堂的屋頂要立十字架，圣徒生前要戴十字架，他們死后墓前還要立十字架。四世紀(jì)，羅馬大帝宣布廢止釘十字架的死刑。從此，十字架不再是刑具，而僅僅是宗教的標(biāo)志。佩帶十字架的，主要是天主教、東正教等神職人員和信徒。