永寧古稱“水澳”，唐時(shí)稱“高亭”，宋時(shí)稱“涼恩亭”。南宋時(shí)，為防御毗舍耶國(guó)海寇入侵，朝廷即在此建了永寧水寨，永寧因此得名，寓意永保安寧。

元朝時(shí)，由于?？艹鋈霒|南沿海，侵?jǐn)_百姓，在永寧設(shè)巡檢司。明洪武二十年，為抵御倭寇，朝廷在此設(shè)立永寧衛(wèi)城，以作泉南屏障。

永寧衛(wèi)與天津衛(wèi)、威海衛(wèi)并稱全國(guó)三大衛(wèi)。永寧至今仍保留著非常完整的古街道，兩條貫穿東西南北的街道把永寧城分成四個(gè)方塊，狀如鰲魚臥灘，故又有“鰲城”之雅稱。

永寧古衛(wèi)城依山而建，東西傾斜度達(dá)20多米，老街從慈航廟直落西門外，長(zhǎng)一公里多，寬度約4米至5米。

明朝時(shí)，此街稱西直街。府志記載：“右千戶所，營(yíng)房八百四十間，在永清門西直街。”改革開放前，它一直是永寧商貿(mào)的集中地，如供銷社、菜市場(chǎng)、手工作坊，甚至銀行、稅務(wù)、郵電等單位，無不擁擠在這條狹窄的老街上。

老街每10多間店面自成一個(gè)單元，中間隔道小巷。店面大多兩層，二樓前留段小磚埕，鄰店之間可互相走動(dòng)。店門原是由一扇扇活動(dòng)的門板并連而成。早晨開張時(shí)卸下，晚上關(guān)店時(shí)安上，單留個(gè)邊門可供人出入。

老街路面原為石頭鋪成，給幾代人的腳掌磨得非常光溜。上世紀(jì)80年代，華僑捐資，把大小不一的街路石換成了整齊的四方石。

老街又稱剖腹街，明末清初，鄭成功的義軍與滿清兵打得難分難解，永寧有時(shí)被義軍占領(lǐng)，有時(shí)被清兵盤踞，勢(shì)若拉鋸。因國(guó)姓爺（鄭成功）是永寧沙堤人的女婿，且發(fā)生了清兵屠城的“水關(guān)溝血案”，永寧人大多心向義軍。滿清官府一直很惱怒，故而后來建了這條“剖腹街”，意在破永寧的風(fēng)水。

永寧古稱“鰲城”，狀如海中的巨龜，據(jù)說這街一建，有如在鰲魚腹中剖了一刀，永寧便將一蹶不振。但傳說畢竟是傳說，風(fēng)水說法也未必可信。因滿清遷界政策廢除后，社會(huì)安定下來，形成閩臺(tái)對(duì)渡，永寧經(jīng)濟(jì)漸漸復(fù)蘇，到了乾隆年間，永寧又是一派升平景象。