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1368年，朱元璋推翻元蒙統(tǒng)治，建立了明王朝。此后政局大定，經(jīng)濟逐步發(fā)展，包括書法在內(nèi)的文化藝術也呈現(xiàn)出新的氣象。
明代書法藝術的演進大致可分三個時期。 
明代立國之初，朱明王朝在思想上大力推行儒學，論書者多推崇中和平正的書風。其書法創(chuàng)作則承接元代余緒，受趙孟頫影響很大，具有創(chuàng)造性的書家很少。永樂年間，明成祖朱棣征召天下善書尸火進京繕寫官方詔制、文書等，并授予官職。由于其書法有著統(tǒng)一的要求和體格，很快便形成一種官方書體流行于世，人稱“臺閣體”?！芭_閣體”書家重學書功力，講究工穩(wěn)平正，但大都缺乏個性。
明代中期書壇“臺閣體”仍廣為流行，書作妍媚有余，生氣不足。不過隨著蘇州、杭州、揚州等江南城市逐漸成為全國的經(jīng)濟重心和文人書家的薈萃之地，吳中(今蘇州)地區(qū)形成了一個無論在當時還是在歷史上都頗有影響的“吳門書派”。吳門斗古派的成員多是親友或師生，彼此習染，上下傳承，形成了共同的審美價值取向，且又各自成家。他們重學識，講清雅，在書作中講究形式美和抒發(fā)個人情懷。明中期的書壇為之一亮。
明代后期書法主要向繼承傳統(tǒng)和變革求新兩個方向發(fā)展。以繼承傳統(tǒng)為主的書風，其代表除臺閣體書家外，還有一批以董其昌為首、繼續(xù)和發(fā)展了吳門書派規(guī)整一路的書家。力圖變革求新的書風，則以張瑞圖、黃道周、倪元路等“晚明狂放派”為領軍，他們延續(xù)并弘揚了吳門書派豪放一路，追求書法面目的個人風格。這種在書藝上的標新立異，正好些迎合了明未知識分子追求思想解放的社會思潮。
明前期書法
所謂“明前期”是指人氣明代建國(1368)到成化(1465~1488）年間，其代表書家有“三宋”、“二沈”和解縉?！叭巍奔词撬慰耍苇j和宋廣。宋璲擅長篆，楷、草書，尤以小篆最工。宋廣擅草書，師法張旭、懷素。“三宋”中對絕就最大的是宋克，他小楷學鐘繇，行、草法二王，章草師皇象、索靖，尤以章草影響最大?！岸颉奔瓷蚨群蜕螋?。二人分別擅長楷書與行書。沈度最受明成祖寵愛，是這一時期形成的“臺閣體”代表。而解縉則是位能突破“臺閣體”時風、獨具個性的書家。其書小楷精妙，行、草俱佳，狂草亦名重一時。
宋克（1327~1387） 字仲溫，長洲(今江蘇吳縣)人，官至鳳翔同知。宋克擅小楷、行草，章草成就最高。元末明初，書壇為趙孟頫書風所籠罩，宋克另辟一路，力攻章草，其書取法皇象、索靖，俊逸而古樸，展示出一種新的書體風貌。宋克還將章草生與今草融合，使草書面目為之一變。其小楷也十分精秒。代表書跡有《七言絕句》、《急就章》等。
臺閣體 臺閣，本為尚書之別稱。明初上層官僚中形成的一種典雅工麗、粉飾太平、頌揚統(tǒng)治者的文風，稱為“臺閣體”。
與此相聯(lián)系的是，朝廷各官像機構中流行的一種實用性的楷書書體，它講求方正、光潔、烏黑、齊整，也被稱為“臺閣體”。明初沈度的楷書清秀婉麗，雍容華貴，朝廷中凡有重要公文，必命度書。其書風即為“臺閣體“之典型。
明中期書法
所謂“明中期”是指從弘治元年(1488)到隆慶(1567~1573）這一時期?！芭_閣體”書法仍然是廣為流行的實用性書體，書家學晉唐，學趙孟頫等仍是主流。值得注意的是，在江南吳中(今蘇州地區(qū))出現(xiàn)了以祝允明、文征明、王寵、沈周、唐寅、吳寬等為代表的吳門書家，有人稱之為“吳門書派”。吳門書派的書法既非唐宋面目，又與“臺閣體”有別，使明代中期書壇呈現(xiàn)出一片別樣的風景。其中尤以祝允明、文征明的成就最高、影響最大。在吳門書派之外其他書法家亦有特色。如松江張弼以草書聞名，茶陵李東陽精篆、隸，并自成一家。
吳門書派 吳門是蘇南大都會蘇州之別稱，也稱“吳郡”、“三吳”等。吳門書派成員多為信奉儒家思想而又未仕或免官、辭官的文人，他們?nèi)逖棚L流，詩、文、書、畫兼擅，有較全面的文化修養(yǎng)。沈周、吳寬、李應禎、徐有貞等人倡導古法，超越元人而上追晉唐，成為吳門書的發(fā)端?！皡情T書派”重視傳統(tǒng)，由學趙而上溯魏晉，形成雅正清新的書風，對后世影響很大。在祝允明、文征明等人的大力倡導及影響下，吳門書達到高潮。其后期傳至文彭、文嘉、周天球等人.卻不能應時而變，抱殘守缺，終為時代所棄?！皡情T書派”亦由此衰落。
祝允明（1460~1526） 字希哲，號枝山，長洲(今江蘇吳縣)人。生于書香世家，資稟聰穎，才思敏捷，為吳中四才子之一。其仕途坎坷，后官至應天府通判。擅書，楷書、行書均筆致生動，富有特色。其草書格調(diào)雄奇，氣勢奔放，用筆中鋒間用側鋒，用墨濃淡富于變化，章法布局縱橫交錯，開創(chuàng)了草書的新體勢、新面貌。傳世書跡有《杜甫詩軸》、《前后赤壁賦》、《棱陵山館詩稿》、《春日醉臥等詩卷》、《關公廟碑》等。
文征明（1470~1559）初名璧，后名征明，字征仲，別號衡山。長洲(今江蘇吳縣)人。幼不慧，但勤奮學文習書作畫，終成就非凡。26歲始參加鄉(xiāng)試，直至53歲，10次應考，均未及第。幸由巡撫李充嗣推薦，到京城做翰林院侍詔。但很快厭倦仕途生活，隨即回鄉(xiāng)精研書畫，主盟吳中書壇數(shù)十年。其書擅長真、行、草、篆、隸諸體，以小楷、行書成就最高。篆書師李陽冰，隸書法鐘繇，草書學懷素。小楷法王羲之，溫純精絕，圓勁古淡。行書受蘇軾、智永、趙孟頫影響，后刻意學《圣教序》，筆法嚴謹，遒勁姿媚，氣韻渾穆。傳世書跡有《草書七言詩卷》、《后赤壁賦》等。
王寵（1494~1533） 字履仁、履吉，號雅宜山人，長洲(今江蘇吳縣)人。明代文學家、書法家。早年屢試不第，后以邑諸生貢太學，在南京國子監(jiān)當一名太學生。其書初學虞世南，后上溯魏晉，取法王獻之，筆調(diào)拙中透雅，自成面目。其小楷結體疏朗，點畫含蓄。行草學獻之、智永，又出以己意，神韻超逸。只可惜因中年早逝，未能有更大成就。傳世書作有《五言律詩》、《張華勵志詩》、《送陳子齡會試詩》等。
明后期書法
所謂“明后期”是指從萬歷時代(1573)以后直到明末(1644)。其書壇可謂百舸爭流，不拘一格。在眾多書家中，徐渭的書作尤顯得狂縱恣肆，個性鮮明。所謂“晚明四大書家”，指的是邢侗、張瑞圖、米萬鐘和董其昌。但實際上這四個人的書作除了追晉尚韻、法宋尚意、各有新的藝術風格而有別于于“臺閣”書家外，并沒有什么共同之處。四人當中成就最突出的是董其昌，他繼承二王又立宗于開派，書法自成面目。而由于書風的狂放與怪異，后人又將張瑞圖、黃道周、倪元璐、王鐸等人一起，歸入了“晚明狂放派”。
徐渭(1521~1593） 明代后期著名文學家、畫家、書法家。字文長，號天池山人、青藤道士、山陰布衣等，人稱“徐文長”。山陰(今浙江紹興)人。天資聰穎，20歲中秀才，后多次應鄉(xiāng)試，均落榜。做過浙閩軍務總督胡宗憲的幕僚，晚年窮困潦倒。病歸故里。曾自云：“吾書第一、詩二、文三、畫四?！毙煳甲钌每癫?，其書點畫狼籍，筆墨恣縱，氣勢磅礴。初師米、黃，繼法索靖與張旭，但后來已難從其字跡中辨出學書淵源。傳世書作有《夜雨剪春韭詩軸》、《七言律詩》、《雜詩》等。
董其昌（1555~1636） 字玄宰，號香光、思白，華亭(今上海松江)人。萬歷十七年舉進士，官至禮部尚書兼侍讀學士。由于當時宦官魏忠賢專權，黨禍酷烈，故托病告歸。贈太子太傅。死后謚“文敏”。董其昌才華橫溢，詩文書畫兼擅，長于金石，善于鑒別。早年學時人書體，后師法顏真卿、虞世南、鐘繇、王羲之。其創(chuàng)作追求一種古雅、自然、平淡、蕭散的境界，字間、行間琉朗，秀逸空靈。董氏將自己比之趙孟頫，認為趙書“作意”而自書率意，趙書“熟”而自書“生”。曾自作詩曰“趙書因熟得俗態(tài)，吾書因生得秀色”，可見他對自己的書法是頗為自負的。清初康熙酷愛其書，大加提倡，形成了清代書壇的學董熱潮。其傳世書作有《晁文公語》、《樂毅論》、《蘇軾重九詞》、《王維五言絕句》、《儲光羲五言詩》等。
晚明狂放派
自明代中期開始，思想文化和藝木領域出現(xiàn)了追求個性、離經(jīng)叛道的思潮。在書法方面，一部分書家推崇明中期以來徐渭、祝允明等的奔放書風，作書時自由揮灑，縱筆取勢，形成狂放不羈、怪偉奇杰的特征。特別是一些草書書跡，點畫縱橫奔突，結體恣意纏繞，章法欹側跌宕，與勻停工雅的書風形成鮮明對比。后人將這些書家稱之為“晚明狂放派”，代表者為張瑞圖、黃道周、倪元璐、王鐸等。
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