王先謙生于道光二十二年（1842），幼習(xí)經(jīng)史，初學(xué)古文詞，師曾國藩，遍覽群籍，頗識制度名物。十八歲補稟膳生。咸豐十一年（1861）赴安徽安慶，任長江水師向?qū)I書記，數(shù)月后辭歸。同治三年（1864），于湖北提督梁洪勝營充幕僚。是年鄉(xiāng)試中舉。次年中進士，授翰林院庶吉士，散館授編修，累遷翰林院侍講。光緒六年（1880）任國子監(jiān)祭酒。復(fù)在國史館、實錄館兼職，先后任云南、江西、浙江三省鄉(xiāng)試正副考官。
光緒十一年（1885）督江蘇學(xué)政，曾重修學(xué)署后花園，即“寄園”，搜集存雪亭詩碑重建碑廊，名曰“墨華榭”，并建“永慕廬”三間，供奉王先謙父母遺像，又建“虛受堂”為“朝夕讀書游憩之所”，王先謙有《重修寄園記》一文記其事。任內(nèi)多延通儒講學(xué)江陰南菁書院，育才甚眾，并踵阮元之后，在南菁書院開設(shè)書局，輯刻《皇清經(jīng)解續(xù)編》，凡二百一十種，一千四百三十卷，其中很多是清代學(xué)者考訂、訓(xùn)釋的成果，從中可見清代經(jīng)學(xué)之演變，并供研究中國古代歷史和語言文字之參考。又仿姚鼐之例編《續(xù)古文辭類纂》，凡二十八卷，亦嚴(yán)謹(jǐn)有義法。王闿運嘗謂曰：“《經(jīng)解》縱未能抗行蕓臺，《類纂》差足以比肩惜抱?！贝送膺€刻有《南菁書院叢書》、《清嘉集》、《江左制義輯存》等。其間，上疏請籌辦東三省邊防、罷三海工程、彈劾徐之銘、李蓮英等，未果。
光緒十五年（1889），稱病致仕，返鄉(xiāng)閑居荷花池，在此修建別墅，取名葵園，亦以此為號，人稱葵園先生。次年主講于思賢講舍，并設(shè)局刻書。十七年（1891）出任城南書院山長。二十年（1894）轉(zhuǎn)任岳麓書院山長，主講達十年之久，乃岳麓書院最后一任山長。
中日甲午戰(zhàn)爭后，維新運動在全國興起，湖南一些士紳開始興辦近代工業(yè)。王先謙投資銀1萬兩，與黃自元、陳文瑋等集股，并撥借官款，于光緒二十二年（1896）創(chuàng)設(shè)寶善成機器制造公司，開湖南經(jīng)濟現(xiàn)代化之先聲。未幾，因虧損而轉(zhuǎn)為官辦，三年后停辦，復(fù)另組大經(jīng)絲鞭公司。
王先謙主張改學(xué)制，廢科舉。光緒二十三年（1897），改岳麓書院學(xué)制，另造屋兩間，以經(jīng)義、治事分門，仿西學(xué)式添設(shè)算學(xué)、譯學(xué)。光緒二十四年（1898），其作《科舉論》，謂八股時文已“決裂橫潰，其體已不能自立”，倡議廢科舉取士，士人可“嗇其精神，優(yōu)其日力，多讀有用之書”。未幾，舊制復(fù)辟，仍云八股“體實已滅裂”，“章句所用，而庸庸者因之束書不觀，人才消耗，半由于此”。
王先謙的政治思想徘徊于洋務(wù)和保守之間。戊戌變法期間，反對維新運動。光緒二十三年（1897）冬，湖南時務(wù)學(xué)堂成立，該學(xué)堂總理熊希齡聘梁啟超、韓文舉、唐才常等維新人士任教習(xí)。王先謙與紳士張祖同、葉德輝等陽為支持，陰圖操縱。繼因維新運動高漲，便攻擊時務(wù)學(xué)堂總教習(xí)梁啟超等“傷風(fēng)敗俗”，“志在謀逆”，“專以無父無君之邪說教人”，使學(xué)生“不復(fù)知忠孝節(jié)義為何事”；還指斥南學(xué)會和《湘報》宣傳民權(quán)平等學(xué)說為“一切平等禽獸之行”，“背叛圣教，敗滅倫?！保徊⑻岢觥断婕澒省?，呈請撫院對時務(wù)學(xué)堂嚴(yán)加整頓，驅(qū)逐熊希齡、唐才常及梁啟超等維新人士；又致書陳寶箴，提出停刊《湘報》；另串通省內(nèi)劣紳，鼓動岳麓、城南、求忠三書院部分學(xué)生，齊集省城學(xué)宮，商定所謂《湘省學(xué)約》，用以約束士人言行，對抗新思想傳播。及至戊戌變法失敗后，其門人蘇輿編輯《翼教叢編》一書，集中攻誣變法維新，并頌揚王先謙能事先“洞燭其奸，摘發(fā)備至”。二十六年（1900）七月，唐才常等所領(lǐng)自立軍起義失敗，王先謙與葉德輝向巡撫俞廉三告密，搜捕殺害湖南維新人士以百計，被湖南人罵作“劣紳二麻”。
光緒二十九年（1903），學(xué)堂漸興，王先謙仍主講岳麓書院兼任湖南師范館館長。旋以“人心不靖”，“邪說朋興，排滿革命之談充塞庠序”，遂不復(fù)至館。同年，岳麓書院改為湖南高等學(xué)堂。
光緒三十年（1904），王先謙聯(lián)合龍湛霖、馮錫仁、王之春等湘紳在長沙發(fā)起廢除“美約”、收回粵漢鐵路筑路權(quán)運動。
光緒三十四年（1908），王先謙所撰著述經(jīng)巡撫岑春蓂呈送清廷，受到嘉獎，被聘為禮學(xué)館顧問，賜內(nèi)閣學(xué)士銜，任湖南咨議局籌辦處會辦。
宣統(tǒng)二年（1910）湖南災(zāi)荒，因葉德輝積谷萬余石，激起長沙饑民搶米風(fēng)潮，釀成慘案。王先謙以“梗議義糶”， 被湖廣總督瑞瀓奏劾，奉旨“降五級調(diào)用”。
宣統(tǒng)三年（1911）武昌起義后，他改名遯，避居平江，閉門著書，，并羅致文人從事古籍和歷史文獻的編?？」ぷ?。三年后，乃還長沙。至民國六年（1917）病逝，享年76歲。
王先謙在學(xué)術(shù)上崇拜曾國藩，承襲曾“融合漢宋”的主張。他博覽古今圖籍，研究各朝典章制度，義理與考據(jù)并重，薈集群言，一生所著、編、校、注、輯、刊的各類書籍達50余種，共計3200多卷。除前述《皇清經(jīng)解續(xù)編》、《續(xù)古文辭類纂》外，還著有《尚書孔傳參正》、《詩三家義集疏》、《釋名疏證補》、《漢書補注》、《水經(jīng)注合箋》、《后漢書集解》、《荀子集解》、《莊子集解》、《十朝東華錄》等。為文遠(yuǎn)追韓愈，又以桐城派陽湖派自許；其詩被稱為“得杜之神，運蘇之氣”，“置之清代集中，挺然秀拔”。有《虛受堂文集》、《虛受堂詩存》、《葵園自訂年譜》等。
王先謙學(xué)術(shù)成就最大的方面是史學(xué)。他治史的方法大體遵循乾嘉學(xué)風(fēng)，注重?？?。其仿經(jīng)疏體例注釋舊史的代表作是《漢書補注》。該書旁采諸家之說，經(jīng)多年窮究，使疑難不解之處得以通曉，因而至今仍受國內(nèi)外史學(xué)界推崇。其他的注釋著作《后漢書集解》、《新舊唐書合注》等也頗見功力，被后代史學(xué)史專家評為“王氏所作補注、集解諸作，都是校注書中標(biāo)準(zhǔn)的著作?！?/font>
《十朝東華錄》是王先謙的又一部重要的史著。《東華錄》本是清代的一種編年體史料長編，因國史館在清富東華門內(nèi)而得名，先有蔣良驥編成自努爾哈赤天命朝至雍正朝5朝《東華錄》。王先謙任職翰林院和園子監(jiān)時，嫌其過于簡略，特詳加增訂，并加修了乾隆、嘉慶、道光3朝，后果增修咸豐、同治2朝，合稱《十朝東華錄》。該書取樹廣泛，不僅取自《清實錄》，還廣采《方略》、《會典》、《御制詩文》、《大臣列傳》等，所以至今仍是研究清史的基本史料。
鴉片戰(zhàn)爭之后，隨中西文化逐漸交流，中國學(xué)者開始著述外國史地，王先謙也順應(yīng)時代潮流，于光緒年間撰成《日本源流考》、《五洲地理志略》。《日本源流考》探討日本的政事學(xué)術(shù)和治亂得失的本源，目的是欲使閉目塞聽的中國能急起仿效。書中還用一定篇幅輯錄明代戚繼光、俞大猷等抗倭的資料，反映出作者的愛國之心。《五洲地理志略》是王先謙花四年時間辛勤編纂而成的，書中薈萃了古今中外的史地圖籍，對歐美各主要國家作了較詳細(xì)的介紹。一個原先遵循乾嘉舊規(guī)的學(xué)者，能睜眼看世界，輯成世界地理書籍，確實是難能可貴的。
作為一名學(xué)術(shù)大家，王先謙深知版本校輯的重要，他強調(diào)“欲博覽遺書，尤以精研版本為重?！彼氉孕？被蜓撕献鞫傻摹犊S讀書志》、《天祿琳瑯書目前后編》、《魏書?？庇洝?、《鹽鐵論校本》等都受到版本目錄學(xué)者的重視。其中《鹽鐵論校本》被郭沫若、楊樹達著書時參考取材；他的《合校水經(jīng)注》集乾嘉以來《水經(jīng)注》研究之大成，為近百年來的獨特通行之作。
王先謙是史學(xué)大師，又是經(jīng)學(xué)大師，他曾花費半生心力，成《尚書孔偉參正》一書，書中探討《尚書》原委，旁證歷代諸儒訓(xùn)釋；博采《史記》、《漢書》、《論衡》等材料，對偽托之處詳加辨正。今文經(jīng)學(xué)大師皮錫瑞評價它“兼疏今古文，說明精確，最為善本?！彼⒗^乾嘉年間的大經(jīng)學(xué)家阮元之后，博觀慎取，解釋和考訂經(jīng)書，集資匯刻了卷帙浩繁，于保存文獻，發(fā)展學(xué)術(shù)非常有益的《續(xù)皇清經(jīng)解》，因而清代著名文獻學(xué)家劉錦藻評價：“維持文獻之功，阮氏而后為推先謙矣?！彼€撰有《詩三家義集疏》等經(jīng)學(xué)著作，從而奠定了自己在近代經(jīng)學(xué)史上的地位。
在語言文字學(xué)方面，王先謙也頗有造詣。東漢時劉熙曾作《釋名》一書，以辭音求義，來推究事物名稱的由來，清代畢沅又作《釋名疏證》，對《釋名》加以注釋論證。對此，王先謙又特意撰寫了《釋名疏證補》，對畢沅此書再加補證。此書擷取江浙和湖湘學(xué)者精英，所校所釋，頗為全面而有系統(tǒng)，后人認(rèn)為它超過了畢沅的《釋名疏證》，于訓(xùn)訪、詞匯、音韻學(xué)等方面，均有一定的貢獻。
此外，王先謙一生所作詩文共有44卷，1190篇，蔚蔚大觀。他文宗秦漢，效法韓愈，筆力遒勁，氣魄雄渾，詩宗杜甫、蘇拭，自成格調(diào)，是晚清一大家，與王闿運齊名，人稱“二王”。
王先謙能在學(xué)術(shù)上取得這么大的成就并不是偶然的。他自幼苦讀，鍥而不舍，數(shù)十年來廢寢忘食，孜孜于典籍之中，而且具有博采眾長，嚴(yán)謹(jǐn)平實的作風(fēng)。王先謙治學(xué)側(cè)重古文經(jīng)學(xué)，但不拘泥門戶，兼采今文學(xué)源的觀點，認(rèn)為今古文經(jīng)之爭，“展轉(zhuǎn)紛紜，徒形詞費”。他輯印的《南著書院叢書》就被人稱作“無乾嘉諸子標(biāo)漢宋之幟，分門別戶致辨之習(xí)氣”。而《續(xù)皇清經(jīng)解》、《尚書孔傳參正》就又包含了許多今文經(jīng)學(xué)的觀點和材料。他在政治上與維新派勢若水火，但卻能稱道梁啟超的《新大陸游記》“頗有長進”，并在撰寫《五洲地理志略》時多處述引。王先謙在撰述過程中繼承了湖湘務(wù)實的傳統(tǒng)學(xué)風(fēng)，重求實，反臆斷，凡遇暫時不明白的問題，并不武斷曲解，總是以“存疑”的態(tài)度對待，或注明“無考”，'或注時“未知孰是”，“所當(dāng)厥疑”。而對自己著述中的錯誤，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)就立即糾正。他曾刻印袁本《世說》，當(dāng)經(jīng)葉德輝提醒知道袁本“訛謬百出”時，便毅然毀版，請葉詳加校勘后重鐫。他還深刻地揭示中國學(xué)人普遍務(wù)虛圖名的弊病說：“竊謂中國學(xué)人大病，在一空字。理學(xué)興，則舍程、朱而趨陸、王，以程、樂務(wù)實也。漢學(xué)興，則低漢而尊宋，以漢學(xué)若人也。新學(xué)興，又斥西而守中，以西學(xué)尤繁重也。至如究心新學(xué)，能人所難，宜無病矣。然日本維新,從制造入，中國求新，從議論入。所務(wù)在名，所圖在私。言滿天下，而無實以繼之，則亦仍然一空，終古罔濟而已?！闭捎谕跸戎t痛恨空談，因而自己堅持實事求是，嚴(yán)謙治學(xué)。他的這種學(xué)術(shù)態(tài)度不僅使自己成為一代宗師，而且啟迪了眾多岳麓書院士生，使他們深涉經(jīng)史，旁及諸子，趨重實務(wù)，接受新學(xué)，使這千年學(xué)府再度煥發(fā)生氣，因而無論是撰述，還是教育，王元謙都堪稱大家。因此可見，當(dāng)代學(xué)者李肖聃在《湘學(xué)略·葵園學(xué)略》中贊他“上箋辟經(jīng)，下征國史，旁論文章，用逮譜子。四十余年，楚學(xué)生光。”這并非是過譽之辭，堪當(dāng)確評。
王先謙曾說：“學(xué)者苦志身后之名，后來者當(dāng)共惜之。”當(dāng)代學(xué)者李肖聃在《湘學(xué)略·葵園學(xué)略》中贊他“上箋辟經(jīng)，下征國史，旁論文章，用逮譜子。四十余年，楚學(xué)生光。”非是過譽之辭，堪當(dāng)確評。在其教育生涯中，王先謙將教學(xué)與學(xué)術(shù)研究緊密結(jié)合起來，取得了巨大的學(xué)術(shù)成就，被譽為“長沙閣學(xué)，季清巨儒，著書滿門，門庭廣大”，“清末全面研治經(jīng)史子集的一代宗師”。同時，他還注意了解國外情況，被人稱為“通過博覽群書走向世界的極為罕見的樸學(xué)大師”。
