第一代科尼利爾斯·范德比爾特(1784-1877)，生于紐約州斯塔滕島，因家貧11歲即輟學(xué)，16歲時借自其父親的100元買一艘小船，開始從事斯塔滕島和曼哈頓島之間的擺渡服務(wù)。1818年入航運公司工作。1824年聯(lián)邦最高法院裁決取消航運壟斷權(quán)后，獲赫德森河航運業(yè)的很大部分控制權(quán)。加利福尼亞淘金熱時期，成功開始了一天由紐約至加州的輪船航線，其中一段穿過中美洲尼加拉瓜的陸路，從而大大減少了旅途時間和費用。南北戰(zhàn)爭后開始經(jīng)營鐵路運輸，1875年其紐約中央鐵路公司控制了紐約至芝加哥之間盈利可觀的鐵路線。其“鐵路帝國”使其姓氏在當(dāng)時成為“興旺”、“富貴”的同義詞。1875年創(chuàng)辦范德比爾特大學(xué)。外號商船隊隊長^[1]  。

其13個子女中，威廉·亨利·范德比爾特(1821-1885)干練得力，曾任紐約中央鐵路公司總裁。曾向范德比爾特大學(xué)及其他機構(gòu)慷慨捐助。

第三代的主要人物是威廉?亨利的3個兒子︰科尼利厄斯·范德比爾特二世(1843～1899)、威廉?基薩姆·范德比爾特(William Kissam,1849～1920)和喬治?華盛頓·范德比爾特(1862～1914)。1885年威廉?亨利去世后，由科尼利厄斯主持他家擁有的許多鐵路和公司，以及慈善事業(yè)。他向耶魯大學(xué)、哥倫比亞內(nèi)外科醫(yī)學(xué)院、大都會藝術(shù)博物館和其他許多教育、慈善和宗教團體捐贈大量資金。創(chuàng)建了范德比爾特醫(yī)院和圣約翰大教堂。威廉?基薩姆協(xié)助兄長進行管理工作?？颇崂蛩顾篮螅谚F路管理權(quán)讓給外姓公司，專心從事慈善、社會和體育事業(yè)。他們兄弟還在羅德島分別修建豪華住宅“聽濤山莊”和“大理石宮”。現(xiàn)供公眾參觀。

喬治?華盛頓不過問家族的事業(yè)，在北卡羅來納州阿什維爾(Asheville)附近辦起一個大型農(nóng)場——「巴爾的摩」。他進行科學(xué)種田，飼養(yǎng)牲畜和造林，并向紐約公共圖書館、哥倫比亞大學(xué)和美國美術(shù)協(xié)會捐獻大量資金和實物。

第四代有︰科尼利厄斯的兒子、金融家科尼利厄斯第三(1873～1942)，以及艾爾弗雷德?格溫內(nèi)(Alfred Gwynne,1877～1915)和雷金納德?克萊普爾(Reginald Claypoole,1880～1925)；威廉?基薩姆的兒子威廉?基薩姆(1878～1944)和哈羅德?斯特林··范德比爾特(Harold Stirling,1884～1970)(三十年代曾三度獲得美洲杯帆船賽冠軍，1925年發(fā)明定約橋牌。科尼利厄斯第三的兒子小科尼利厄斯(1898～1974)是作家，創(chuàng)辦過好幾家報紙^[2]  。

1794年，未來的鐵路大亨科尼利爾斯·范德比爾特出生于紐約史坦頓島，他的父親是個沒讀過書、寡言少語但吃苦耐勞的人，母親菲比·漢德在一個小康環(huán)境中長大并接受過良好的教育。在成長的過程中，科尼利爾斯受母親影響非常大，即使后來已經(jīng)很成功時，他也會時常詢問母親的意見。11歲時，科尼利爾斯離開學(xué)校并開始在紐約港的碼頭上為父親的帆駁船效力。早年的船運生活使得他的體格越來越強壯，駕船技術(shù)也越來越高超，沒過多久他就成為了一名出色的水手。

1810年，在科尼利爾斯僅16歲時，他向母親借了100美元，開始創(chuàng)業(yè)歷程。母親為了檢驗他是一時頭腦發(fā)熱還是真有創(chuàng)業(yè)干勁，提出一個苛刻的借款條件，即在科尼利爾斯16歲生日前把一塊8英畝處女地開墾出來，并種上農(nóng)作物。為了借到這100美元，科尼利爾斯生日前的4周時間都在開墾土地和種植莊稼中度過，并在生日前成功完成母親交代的任務(wù)。從此，他開始了史坦頓島與曼哈頓之間的旅客和貨物運送事業(yè)。在第一個航運旺季結(jié)束后，他不僅還清了母親的借款，還多給了她1000美元，這是科尼利爾斯事業(yè)成功的開始。1812年開始的美國第二次獨立戰(zhàn)爭期間，科尼利爾斯通過幫軍隊運送要塞物資，使得事業(yè)更上一層樓。

1817年，年僅23歲的科尼利爾斯已經(jīng)擁有幾艘價值總和超過7000美元的帆駁船，還積累了9000美元現(xiàn)金，雖然稱不上大富大貴，在同齡人中也算是非常有錢的人。就在帆駁船運輸事業(yè)蒸蒸日上的背景下，他作出了令人吃驚也是其人生中非常重要的一個決定：賣掉自己的帆駁船，選擇給別人打工，成為“耗子號”—一艘體積非常小的蒸汽船的船長。這份工作使得科尼利爾斯有機會深入了解新興的蒸汽船工業(yè)，為后來自己的蒸汽船事業(yè)打下良好的基礎(chǔ)。

1828年，科尼利爾斯在紐約地區(qū)成立了蒸汽船航運公司。他在生意場上精明且富有侵略性，不惜一切代價與競爭對手進行猛烈的價格戰(zhàn)，這使他很快成為這一行業(yè)的主導(dǎo)力量。經(jīng)過十幾年的苦心經(jīng)營，科尼利爾斯擁有的蒸汽船數(shù)達百余艘，成為一只龐大的船隊。1849年，加利福尼亞金礦的發(fā)現(xiàn)使得歐美地區(qū)掀起了西部淘金熱?？颇崂麪査乖阼F路橫貫大陸之前開通了從紐約運送淘金者到舊金山的蒸汽船新航線，這一服務(wù)每年給他帶來的收入超過100萬美元。

1864年開始，蒸汽船的航運業(yè)務(wù)總體上還是很賺錢，但已經(jīng)臨近70歲的科尼利爾斯又一次作出了人生中的重要決定：放棄自己所鐘愛的蒸汽船事業(yè)，將事業(yè)重心從航運轉(zhuǎn)到了鐵路。因為他已經(jīng)洞察到，進入快速擴張期的鐵路系統(tǒng)，將逐步替代航運成為美國運輸行業(yè)的核心?？颇崂麪査乖僖淮卫米约旱木骼淇?，在華爾街市場上連戰(zhàn)連捷，不僅獲得了巨大利潤，同時也將哈林鐵路、哈德遜鐵路以及紐約中央鐵路收入囊中，3條鐵路共同撐起了科尼利爾斯“鐵路大亨”的名號。日后科尼利爾斯還陸續(xù)將密歇根中央鐵路、湖濱鐵路、加拿大南方鐵路等十幾條鐵路歸入自己的控制之下。

1877年，科尼利爾斯逝世的消息傳開后，許多學(xué)校、政府部門、車站、俱樂部均降半旗表示哀悼。根據(jù)他在逝世前兩年立的一份遺囑，他的兒子威廉·亨利·范德比爾特（William Henry Vanderbilt）為首要遺產(chǎn)繼承人，繼承大約9500萬美元的財產(chǎn)；他年輕的夫人芙蘭克（Frankie）獲得50萬美元的現(xiàn)金和華盛頓10號街的房子，8個女兒每人獲得50萬美元，這50萬美元一部分是以鐵路債券方式獲得，另一部分是通過設(shè)立信托基金的方式獲得；鐵路大亨的兄弟姐妹、侄子侄女，各式各樣的忠誠員工和朋友也獲得一定的遺產(chǎn)，最讓人驚奇的是，他從小患病的二兒子科尼利爾斯·耶利米·范德比爾特（Cornelius Jeremiah Vanderbilt）僅獲得總額20萬美元的信托基金，由信托基金產(chǎn)生的利息來支撐他的日常生活開支。

就在同一年，科尼利爾斯通過一個遺囑附件擴大了遺產(chǎn)的受益人，給威廉的大兒子科尼利爾斯·范德比爾特二世（Cornelius Vanderbilt II）價值500萬美元的鐵路股票，給威廉另外三個兒子威廉·基薩·范德比爾特（William Kissam Vanderbilt）、弗雷德里克·威廉·范德比爾特（Frederick William Vanderbilt）和喬治·華盛頓·范德比爾特二世（George Washington Vanderbilt II）每人200萬美元。因為給四個孫子的遺產(chǎn)都是通過信托基金的方式傳承，所以這些錢都不用繳納遺產(chǎn)稅?？颇崂麪査箤⒋蟛糠诌z產(chǎn)都留給了他的大兒子威廉，這么做的理由很簡單，他想保持巨額財富的完整性，并將它作為自己的一座豐碑永留于世。

科尼利爾斯逝世后，關(guān)于他的故事并非就此結(jié)束，由于其二兒子耶利米獲得的遺產(chǎn)非常少，所以范德比爾特家族就此開始了漫長的遺產(chǎn)爭奪訴訟案。在父親逝世后，耶利米鼓動妹妹對父親的遺囑提出訴訟，提出遺囑是在父親頭腦不清醒、健康狀況不理想的狀態(tài)下作出的，有違當(dāng)事人的真實意愿。這場訴訟開始于1877年11月，是美國法庭歷史上歷時最長、辯論過程最為尖銳的訴訟案之一，威廉幾乎每天都會出現(xiàn)在乏味單調(diào)的訴訟法庭上。

為了證明科尼利爾斯的精神有問題并且沒有行為能力，起訴一方的律師爆出大量科尼利爾斯生前生活習(xí)慣不良、患有梅毒、與通靈師交往等令全國民眾嘩然的丑聞。醫(yī)學(xué)界的專家為了證實律師所言，在法庭聽眾面前將死后的科尼利爾斯的器官進行解剖并詳細進行描述。行賄受賄和收買偽證等事件不斷出現(xiàn)在這場官司中，最后在1879年3月19日，法官凱文讀了大量的鑒定意見并宣布支持遺囑中的所有條款。

不過威廉的弟弟妹妹并沒有因此罷休，他們又提出了多起針對遺囑的訴訟，所以在1879年4月，厭煩了冗長乏味訴訟的威廉決定與弟弟妹妹進行和解，并終止了所有訴訟。雖然和解的具體內(nèi)容沒有公布，但外界普遍認為，威廉給弟弟妹妹每人100萬美元并且?guī)退麄冎Ц读擞捎诜稍V訟而花費的25萬美元以及其他一些合法債務(wù)。后面的事實顯示，威廉給弟弟耶利米的100萬美元選擇了設(shè)立信托基金的方式，并將家族鐵路公司的首席秘書伍斯特先生列為受托人，負責(zé)信托資金的運作發(fā)放。至此，這場從頭到尾充斥著受賄、偽證的遺產(chǎn)爭奪訴訟案以威廉的妥協(xié)而塵埃落定。

威廉和父親一樣長著筆挺的鷹鉤鼻，但父親卻有點看不起這個兒子，因為他覺得這個孩子意志力太過薄弱且沒有生意場上的雄心。1839年，父親將威廉安排在一家公司從底層文員做起。做文員的工資很少，威廉賺的錢還不夠自己的生活開銷。1841年，威廉不顧父親的極力反對，與一個牧師的女兒瑪利亞結(jié)婚。不容別人對自己的權(quán)威提出質(zhì)疑的科尼利爾斯首先讓威廉辭去文員工作，然后又諷刺性地在史坦頓島買下一個農(nóng)場作為兒子和瑪利亞的結(jié)婚禮物，表示自己以后不會再拿錢資助他們，使得威廉夫婦只能依靠農(nóng)場自謀生計。直到1863年，科尼利爾斯最寵愛的小兒子喬治·華盛頓·范德比爾特（George Washington Vanderbilt）在南北戰(zhàn)爭中死于肺病，威廉才被父親重視起來。這對于科尼利爾斯來說可能也是一種無奈的選擇，因為自己最看好的小兒子病亡，第二個兒子離家出走后整天游手好閑，所以只能選擇看起來資質(zhì)平庸、缺乏開拓進取精神的威廉來繼承自己的事業(yè)。

為了鍛煉威廉的經(jīng)商管理能力，科尼利爾斯把他安排進史坦頓島鐵路公司的董事會。史坦頓島鐵路之前的發(fā)展曾遇到瓶頸，在威廉的管理下，公司鐵路和火車調(diào)度都運行得有條不紊，并開始進入了一個新的發(fā)展階段。這次的成功使得科尼利爾斯感到非常欣慰，不久，威廉被安排進入哈林鐵路公司和哈德遜河鐵路公司董事會，并擔(dān)任哈林鐵路公司總裁。威廉又一次展現(xiàn)了他的才能，他創(chuàng)造性地將這兩家鐵路公司合并起來統(tǒng)一管理，調(diào)整了火車運營時刻表，使得兩條鐵路的火車班次相輔相成，一方面減少了運營成本，另一方面使兩家公司的總體利潤最大化。1869年，威廉將中央鐵路線擴展到芝加哥和圣路易斯，再之后又通過在資本市場上購買湖濱鐵路股票將其也收入囊中。

1877年科尼利爾斯逝世后，威廉繼承了家族大部分財產(chǎn)并完全操控了整個家族的商業(yè)運作，他的管理才能也得到更為積極的發(fā)揮。當(dāng)年，鐵路部門為了減少成本削減了鐵路工人10%的工資，由此引發(fā)了大罷工，一部分工人聲稱要炸掉紐約中央鐵路，美國各行各業(yè)都處于極度恐慌狀態(tài)。威廉并沒有學(xué)父親之前解決賓西法利亞州罷工時請求軍隊鎮(zhèn)壓的方式，而是選擇心平氣和地與雇員談判并進行適當(dāng)?shù)耐讌f(xié)，因為他認為暴力解決不了實際問題，只有坐下來談判才能使公司長遠發(fā)展下去。他為罷工的雇員總共分發(fā)了10萬美元并承諾鐵路公司有起色后就恢復(fù)被削減去的10%工資，他的做法收到了預(yù)期的效果，12000名罷工工人中有11500人回到了工作崗位，公司損失降到了最低。

正是威廉這種謹慎、事必躬親、不知疲倦的工作精神，使得范德比爾特家族財富越積越多，在他1885年逝世時，財產(chǎn)數(shù)額達到1.94億美元，將父親留給他的財產(chǎn)翻了近一倍，家族財富也在這時候到達頂峰。

盡管擁有巨額財富，但威廉認為自己的幸福程度沒有與擁有的財富成正比，去世之前他曾說過：“2億美元財產(chǎn)對于任何人來說都是一個巨大的壓力，大到足夠殺死任何人，因為你不會得到快樂。”一方面，他不想父親辛辛苦苦打拼下來的財產(chǎn)就此被完全分割出去，另一方面，也不想讓自己任何一個兒子來承擔(dān)巨額財富的壓力，所以他將大部分的財產(chǎn)分給大兒子范德比爾特二世與三兒子基薩。范德比爾特二世與基薩獲得的財產(chǎn)數(shù)分別為7000萬美元和5500萬美元，剩余的財產(chǎn)在其余6個孩子與他的妻子間平分。

威廉最初的想法很簡單，就是希望他的孩子能快樂地生活，不至于被巨額財富壓得喘不過氣，但由于財富進行了分割，使得家族缺少了領(lǐng)頭人，在財富管理方面缺少了核心人員，這也成為家族逐漸走向衰落的開始。

在范德比爾特家族急劇積累財富的同時，他們開始興建超級豪華住宅，這一家族的第三、四代更是如此。美國制度經(jīng)濟學(xué)鼻祖托斯丹·邦德·凡勃倫（Thorstein Bunde Veblen）在《有閑階級論—關(guān)于制度的經(jīng)濟研究》一書中首次提出“炫耀性消費”一詞，用以形容美國鍍金時代奢侈的豪宅生活，而范德比爾特家族中的第三、四代更是“炫耀性消費”新聞中曝光率最高的人物。有資料顯示，范德比爾特家族在曼哈頓的第51號到59號大街之間興建了十幾幢豪華大廈，其中，57號大街上的1號大廈擁有137個房間，是當(dāng)時美國城市中最大的大廈。除此之外，范德比爾特家族還建造了十幾個奢華的度假別墅，包括馬布爾別墅（Marble House）、聽濤莊園（The Breakers）、比爾摩莊園（Biltmore House）等。

馬布爾別墅由第三代的基薩從1888年開始建造，并于1892年作為生日禮物送給他的妻子阿爾瓦。這座擁有50個房間的豪華別墅建造時的成本高達1100萬美元，光花在大理石上的費用就達到700萬美元。建造完成后，它的設(shè)計和宏偉度在當(dāng)時的美國房子中是無以倫比的，其門前的門廊直到現(xiàn)在也經(jīng)常被拿來與白宮進行對比。

聽濤莊園由基薩的哥哥范德比爾特二世于1893至1895年修建，它與馬布爾別墅各有千秋，但比馬布爾別墅要大很多，擁有的房間數(shù)達到70個，可居住面積達到65000平方英尺。

馬布爾別墅、聽濤莊園的規(guī)模在當(dāng)時已經(jīng)非常大，然而，跟喬治·華盛頓·范德比爾特二世于1888年開始歷時6年建造的比爾摩莊園相比，就有點小巫見大巫的感覺。比爾摩莊園的模型架構(gòu)由法國著名建筑師設(shè)計，擁有250個房間（馬布爾別墅的5倍）、43間浴室、65座壁爐、3間廚房、1個保齡球場、1個室內(nèi)游泳池，占地178926平方英尺（聽濤莊園的2.75倍）。時至今日，具有文藝復(fù)興時期風(fēng)格的比爾摩莊園仍然是美國有史以來最大的私人別墅，也是鍍金時代遺留下來的所有建筑物中最著名的。

范德比爾特家族奢華的生活不僅僅表現(xiàn)在建造豪宅上面，還表現(xiàn)在時不時地舉辦極度豪華的舞會上。紐約一張報紙曾寫道：“昨天晚上，范德比爾特夫婦在豪華別墅里面舉辦了化妝舞會，毫無疑問它是紐約歷史上最為輝煌和風(fēng)景如畫的娛樂活動。”基薩的妻子阿爾瓦也曾經(jīng)說過，每次舞會的成本絕對超過25萬美元，僅為舞會準備的玫瑰花價值就超過11000美元。

范德比爾特家族后代的大部分人都生活在安逸奢華的環(huán)境中，他們對如何積累財富并沒有什么概念，很多人一生下來就有著花不完的錢。后代奢侈的生活作風(fēng)也是導(dǎo)致家族走向沒落的一個主要原因。第四代中的雷金納德·克萊普爾·范德比爾特（Reginald Claypoole Vanderbilt）便是一個典型的例子，他懶惰、酗酒，將從家里繼承下來的幾百萬美元花在女人、酒精、上等食物、汽車和其他奢侈玩具上，他還是一個名副其實的賭徒。雷金納德的個人形象成為范德比爾特家族走向衰落的另一個縮影。

科尼利爾斯去世后僅僅48年，他的一個直系后代就在身無分文的狀況下去世，家族建立的那些豪華別墅也在他去世后的80年中或被推倒，或被迫出售，或轉(zhuǎn)為博物館，無一幸免。范德比爾特家族在沿續(xù)130年后走向衰落，其中原因可能沒法用一兩句話說明白，不過，除了不斷增加的遺產(chǎn)稅、房產(chǎn)稅、經(jīng)濟大蕭條外，家族幾代人奢靡豪華、不思進取的生活方式是其走向沒落的根本原因。

范德比爾特的家風(fēng)傳承只延續(xù)了一代?？颇崂麪査篂榱隋憻掗L子威廉，讓他從文員從底層開始做起，雖然因兒子不聽自己的勸告娶了瑪利亞，而將其趕去農(nóng)場干活，但家庭情況發(fā)生變化之后，科尼利爾斯立即調(diào)整部署，逐步將威廉安排到鐵路公司董事會，鍛煉其管理能力。正是由于科尼利爾斯的細心培養(yǎng)，威廉才能在不到9年內(nèi)將家族財富翻一番。而威廉在繼承人的培養(yǎng)上顯然無法和父親相比，新的繼承人科尼利爾斯·范德比爾特二世雖然在工作上勤勤懇懇，但在公司的管理與賺錢能力上顯然無法與先輩相提并論。從威廉給后代設(shè)計的財富分配方案看，他也更傾向讓孩子們享受生活而不是勤于工作。從威廉開始，整個家族就沒有出現(xiàn)過努力培養(yǎng)杰出子女的父母。家風(fēng)敗壞之后，即使億萬家財也不夠揮霍。

關(guān)于這一點，科尼利爾斯·范德比爾特較早作出了安排，他為此將財產(chǎn)的95%都給了繼承人威廉。而威廉則希望他的兒子能快樂地生活，不至于被巨額財富壓得喘不過氣，所以將他的巨額財富進行了分割，而第三代傳承給第四代時又進行了財產(chǎn)分割，導(dǎo)致后面幾代人的財富一代比一代少。分散的財富不利于出現(xiàn)新的家族領(lǐng)軍人物。

該家族的傳承方式通過信托、現(xiàn)金、股票、房產(chǎn)等多種方式完成，其中只有信托不需要繳稅，后3種方式除了可能產(chǎn)生大額稅負外，還很容易變現(xiàn)，對后代更沒有任何約束力，所以如果后代缺乏自律，極易被迅速揮霍。同時，該家族始終未使用專業(yè)團隊管理家產(chǎn)。如果設(shè)立家族基金會，交由專業(yè)可信人士管理，結(jié)果可能會全然不同。

在大變革的年代，幾乎所有的美國家族第一代都以暴富的方式積聚了財富，但關(guān)鍵是，不能讓未經(jīng)管理訓(xùn)練的后代以家族暴富時運作公司的模式和奢侈的生活方式繼承財富，否則，最后留下的就只有遺憾