工作流技術(shù)發(fā)端于1970年代中期辦公自動(dòng)化領(lǐng)域的研究工作，但工作流思想的出現(xiàn)還應(yīng)該更早，1968年Fritz Nordsieck就已經(jīng)清楚地表達(dá)了利用信息技術(shù)實(shí)現(xiàn)工作流程自動(dòng)化的想法。1970年代與工作流有關(guān)的研究工作包括：賓夕法尼亞大學(xué)沃頓學(xué)院的Michael D. Zisman開發(fā)的原型系統(tǒng)SCOOP，施樂帕洛阿爾托研究中心的Clarence A. Ellis和Gary J. Nutt等人開發(fā)的OfficeTalk系列試驗(yàn)系統(tǒng)，還有Anatol Holt和Paul Cashman開發(fā)的ARPANET上的“監(jiān)控軟件故障報(bào)告”程序。SCOOP, Officetalk和Anatol Holt開發(fā)的系統(tǒng)都采用Petri網(wǎng)的某種變體進(jìn)行流程建模。其中SCOOP和Officetalk系統(tǒng)，不但標(biāo)志著工作流技術(shù)的開始，而且也是最早的辦公自動(dòng)化系統(tǒng)。

    1970年代人們對(duì)工作流技術(shù)充滿著強(qiáng)烈樂觀情緒，研究者普遍相信新技術(shù)可以帶來辦公效率的巨大改善，然而這種期望最終還是落空了。人們觀察到這樣一種現(xiàn)象，一個(gè)成功的組織往往會(huì)在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候創(chuàng)造性的打破標(biāo)準(zhǔn)的辦公流程；而工作流技術(shù)的引入使得人們只能死板的遵守固定的流程，最終導(dǎo)致辦公效率低和人們對(duì)技術(shù)的反感。1970年代工作流技術(shù)失敗的技術(shù)原因則包括：在辦公室使用個(gè)人計(jì)算機(jī)尚未被社會(huì)接受，網(wǎng)絡(luò)技術(shù)還不普遍，開發(fā)者還不了解群件技術(shù)的需求與缺陷。

    含有工作流特征的商用系統(tǒng)的開發(fā)始于1983年至1985年間，早期的商用系統(tǒng)主要來自于圖像處理領(lǐng)域和電子郵件領(lǐng)域。圖像處理許多時(shí)候需要流轉(zhuǎn)和跟蹤圖像，工作流恰好迎合這種需求；增強(qiáng)的電子郵件系統(tǒng)也采用了工作流的思想，把原來點(diǎn)對(duì)點(diǎn)的郵件流轉(zhuǎn)改進(jìn)為依照某種流程來流轉(zhuǎn)。在這些早期的工作流系統(tǒng)中只有少數(shù)獲得了成功。

     進(jìn)入1990年代以后，相關(guān)的技術(shù)條件逐漸成熟，工作流系統(tǒng)的開發(fā)與研究進(jìn)入了一個(gè)新的熱潮。據(jù)調(diào)查，截至1995年共有200多種軟件聲稱支持工作流管理或者擁有工作流特征。工作流技術(shù)被應(yīng)用于電訊業(yè)、軟件工程、制造業(yè)、金融業(yè)、銀行業(yè)、科學(xué)試驗(yàn)、衛(wèi)生保健領(lǐng)域、航運(yùn)業(yè)和辦公自動(dòng)化領(lǐng)域。

    1993年8月, 工作流技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)化的工業(yè)組織-工作流管理聯(lián)盟（WfMC）成立。 1994年，工作流管理聯(lián)盟發(fā)布了用于工作流管理系統(tǒng)之間互操作的工作流參考模型，并相繼制定了一系列工業(yè)標(biāo)準(zhǔn)。

     關(guān)于工作流技術(shù)的學(xué)術(shù)研究也十分活躍，許多原型系統(tǒng)在實(shí)驗(yàn)室里開發(fā)出來，人們從工作流模型、體系結(jié)構(gòu)、事務(wù)、適應(yīng)性、異常、安全、語言、形式化、正確性驗(yàn)證、資源管理、開發(fā)過程等各方面對(duì)工作流技術(shù)進(jìn)行探討，大量論文被撰寫出來。

    盡管工作流技術(shù)取得了進(jìn)步，但理論基礎(chǔ)的研究還很不夠?，F(xiàn)有的工作流管理系統(tǒng)從功能、可靠性、健壯性上與數(shù)據(jù)庫管理系統(tǒng)無法相提并論。

    進(jìn)入2000年以后，隨著Web服務(wù)技術(shù)的興起，多個(gè)標(biāo)準(zhǔn)化組織制定了各自和工作流技術(shù)相關(guān)的Web服務(wù)標(biāo)準(zhǔn)，如XLANG，WSFL等。 2002年8月，IBM，Microsoft為等企業(yè)聯(lián)合提交并發(fā)布了BPEL規(guī)范。