在銀河系中，有一個(gè)定時(shí)炸彈，它就是參宿四。

參宿四是全天第10亮星，亮度在0.06至0.75等之間變化，變光周期為5.5年，屬于脈動(dòng)變星。它是一顆M2Iab型紅超巨星，半徑在太陽的1120倍到1200倍間變化，而半徑的變化使得它的光度也跟著變化距離地球約640光年，質(zhì)量為太陽的18-23倍，表面溫度3500開，光度為太陽的7萬倍，體積約為太陽的20億倍，是迄今人類發(fā)現(xiàn)的體積最大的恒星之一。因?yàn)檫@些原因，使它成為除了太陽之外，人類首度能夠解析出表面大小的恒星。

參宿四是第一個(gè)直接用恒星干涉儀測(cè)定角直徑的恒星。1966年就已發(fā)現(xiàn)參宿四是射電星。射電頻譜觀測(cè)表明，參宿四既有大氣射電，也有恒星圓面射電。通過2.1米望遠(yuǎn)鏡電視分光裝置觀測(cè)，發(fā)現(xiàn)參宿四周圍已形成極厚的氣殼，至少伸展到本星半徑約 600倍處，這表明該星向星際空間拋出了大量物質(zhì)。還有人認(rèn)為參宿四至少有兩個(gè)星周殼層，它們分別離本星約五十和幾百個(gè)半徑處，膨脹速度分別約每秒鐘11和17公里。參宿四的距離迄今難于測(cè)準(zhǔn)，因此關(guān)于它的真半徑、光度等尚缺乏可靠數(shù)據(jù)。美國基特峰天文臺(tái)曾用4米望遠(yuǎn)鏡結(jié)合星像處理技術(shù)獲得了參宿四圓面的照片。

在天文學(xué)上，參宿四是很有趣的。它是最初幾個(gè)利用到天體干涉儀測(cè)量出直徑的恒星之一。天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它的直徑是不定的，由最小的10.34億公里到最大的16.8億公里，比木星圍繞太陽的公轉(zhuǎn)軌道的直徑還要大。

如今參宿四已走入生命末期，推測(cè)在未來數(shù)百萬年中，可能變成Ⅱ型超新星。天文學(xué)家預(yù)計(jì)參宿四最終會(huì)以II型超新星爆發(fā)來結(jié)束它的生命，或是其質(zhì)量只足夠變成一顆小質(zhì)量黑洞。但各方對(duì)它還有多長壽命并沒有一致的意見：有些人認(rèn)為它的直徑不停變化代表著參宿四正在融合它的碳原子，而會(huì)在數(shù)千年之內(nèi)變成超新星；不同意這觀點(diǎn)的人則認(rèn)為它可以生存更久。 如果真的發(fā)生超新星爆發(fā)，其光度將增至原來的10萬倍以上，約為弦月的光度，也有一些預(yù)測(cè)指，最大光度甚至可與滿月一樣亮。超新星的光將持續(xù)數(shù)月，在日間也能看見，然后將會(huì)逐漸轉(zhuǎn)暗，在肉眼的夜空中消失，獵戶的手臂將消失，在數(shù)個(gè)世紀(jì)之后，將會(huì)演變成星云。但是，如果這顆中子星的自轉(zhuǎn)軸是朝向地球，那便較為麻煩了，它釋出的高能伽瑪射線及宇宙粒子將如雨般直達(dá)地球，并將削弱臭氧層，在多處天空均會(huì)出現(xiàn)極光。