古代士子進(jìn)京趕考之路十分艱難，并非我們今天想象的充滿浪漫。

道光二十九年（1849）正月，時(shí)任禮部右侍郎的曾國(guó)藩在北京寓所給四位弟弟寫信說(shuō)：

李子山曾希六族伯托我捐功名，其伙計(jì)陳體元亦托捐，我丁酉年在栗江煤垅，此二人待我不薄，若非煤垅之錢，則丁酉萬(wàn)不能進(jìn)京。渠來(lái)托我，不能不應(yīng)，擬今歲為之辦就。其銀錢囑渠送至我家，有便將執(zhí)照付至家中，渠銀錢一到，即發(fā)執(zhí)照與渠可也，即未收全亦可發(fā)也。丁酉年辦進(jìn)京盤費(fèi)，如朱文八、王燧三、燧六等，皆分文不借，則曾陳二人豈不可感哉？

這段話敘述了一件曾國(guó)藩受惠于他人的往事：道光十七年（丁酉年），已經(jīng)兩次會(huì)試失敗的曾國(guó)藩，準(zhǔn)備第三次參加道光十八年的會(huì)試。盡管曾家在當(dāng)?shù)厥莻€(gè)家境還算殷實(shí)的小地主，但前兩次會(huì)試已經(jīng)幾乎花光了家中的錢，于是只能去族人和親戚朋友家借貸。朱家、王家一分錢都不愿意借，他只好走到栗江找同族的伯叔輩曾希六。曾希六是一個(gè)做買賣的人，他和自己的伙計(jì)陳體元將錢借給了曾國(guó)藩，曾國(guó)藩才得以進(jìn)京趕考，并在第二年的會(huì)試中曾國(guó)藩考取了進(jìn)士，進(jìn)了翰林院，從此平步青云。在他三十七歲時(shí)就官至二品，成為大清開(kāi)國(guó)二百多年來(lái)升官最快的湖南人。現(xiàn)在他發(fā)達(dá)了，當(dāng)然到了報(bào)恩的時(shí)候。兩位當(dāng)年有恩于他的生意人讓他幫著在朝廷捐一個(gè)官銜——當(dāng)然沒(méi)有實(shí)權(quán)，但對(duì)生意人來(lái)說(shuō)，官銜是某種保護(hù)傘，就如現(xiàn)在商人熱衷弄個(gè)人大代表或政協(xié)委員，而且死后墓碑上也光彩。曾國(guó)藩墊錢在京中替二人辦理，辦理完畢后將執(zhí)照寄回家，并告訴弟弟們，即使曾、陳兩人還給曾家捐官的錢不足額，曾家也應(yīng)先將官職執(zhí)照給兩人。

這封信可以看出曾實(shí)則是一個(gè)人情練達(dá)、知恩圖報(bào)的人，對(duì)社會(huì)各種明規(guī)則、潛規(guī)則十分嫻熟，也更能反映那個(gè)時(shí)代舉人進(jìn)京會(huì)試的艱難。

從隋朝正式開(kāi)始科舉取士，到1905年滿清罷科舉，1400多年內(nèi)，中國(guó)的士子進(jìn)京趕考，其交通方式與通信方式未有根本的改進(jìn)。一個(gè)人哪怕取得了去首都考進(jìn)士的資格，其進(jìn)京之路也是十分艱險(xiǎn)的，家庭需要承擔(dān)繁重的盤纏，路途中有不可知的風(fēng)險(xiǎn)。以曾國(guó)藩三次會(huì)試為例，那時(shí)候距今不過(guò)160來(lái)年，可與今天的交通通信方式相比，真是天壤之別。曾所處的時(shí)代，和唐代的韓愈進(jìn)長(zhǎng)安、宋代的蘇洵蘇軾蘇轍父子去汴京、明代的張居正去北京，交通條件幾乎沒(méi)區(qū)別。而且，清帝國(guó)幅員遼闊，京師又在版圖偏東北的北京，經(jīng)濟(jì)和文化中心又轉(zhuǎn)移到南方，南方人才多于北方，因此也就普遍增加了舉人們進(jìn)京趕考的難度。

在幾個(gè)朝代中，宋代的版圖是最狹小的。就以北宋全盛時(shí)期而言，北部燕云十六州及以北是契丹統(tǒng)治，西北陜北部分地區(qū)和甘肅大部分地區(qū)是西夏領(lǐng)土，西南的云南是大理國(guó)。而首都汴梁從軍事角度來(lái)看是難守易攻，不是做首都的理想城市。但若以帝國(guó)之間人員來(lái)往、財(cái)貨轉(zhuǎn)運(yùn)而言，卻是很合適的地區(qū)，汴梁處在帝國(guó)版圖的中心，且有數(shù)條河流匯集，水運(yùn)方便。因此，幾個(gè)朝代中，宋代士子進(jìn)京趕考的成本是最低的。嘉佑元年，蘇軾和父親蘇洵、弟弟蘇轍進(jìn)汴梁參加第二年的禮部會(huì)試。父子三人北出劍門，翻越秦嶺到關(guān)中，然后往東進(jìn)入中原，到達(dá)京師?！獜拿贾莸姐炅?，這在宋代已經(jīng)是很漫長(zhǎng)和艱難趕考之路了。

可蘇軾這條趕考路放在清代，已經(jīng)是相當(dāng)輕松的了。在清代，帝國(guó)的進(jìn)士大多出自江浙、福建、廣東、四川、兩湖地區(qū)。南方諸省和西北邊疆地區(qū)的舉人和到北京應(yīng)試，路上的行程少者一個(gè)月，多者三個(gè)多月。清乾隆之前，考期定在農(nóng)歷二月，乾隆十年（1745年）改為農(nóng)歷三月，算是給偏遠(yuǎn)地區(qū)舉子們的一種照顧。如進(jìn)京最艱難的云南，鄉(xiāng)試一旦出榜，及第的舉人要想?yún)⒓拥诙甏禾煸诒本┑臅?huì)試，必須馬上打點(diǎn)行裝，在初冬就得出發(fā)，否則趕不上會(huì)試了。因此，云南等偏遠(yuǎn)省份的舉人進(jìn)京會(huì)試，往往要在途中的旅店里過(guò)大年。

這對(duì)應(yīng)試者來(lái)說(shuō)，是財(cái)力考驗(yàn)，也是心理素質(zhì)和身體素質(zhì)的考驗(yàn)。舉人進(jìn)京趕考，被稱為“公車”應(yīng)試，顧名思義是可以使用官府驛站的車馬。到了清代，“公車”待遇貨幣化了，對(duì)趕考的舉人，官府根據(jù)其路途分別發(fā)給三兩至三十兩銀子的路費(fèi)。這些錢對(duì)漫長(zhǎng)的旅途花費(fèi)來(lái)說(shuō)，幾乎是杯水車薪，如果途中患病那就風(fēng)險(xiǎn)更大花費(fèi)更巨。

曾國(guó)藩的家鄉(xiāng)湖南湘鄉(xiāng)，距離北京約兩千來(lái)公里，和廣東、福建、云南、四川相比，尚屬并不偏遠(yuǎn)的地區(qū)，可那時(shí)后北京到湖南，要走一個(gè)多月。道光二十一年，曾國(guó)藩的父親曾麟書(shū)在北京兒子家小住了一段時(shí)間，然后回湘。曾國(guó)藩收到父親到湖南報(bào)平安的家信后，欣喜地回信道：

諸悉祖父母大人康強(qiáng)，家中老幼平安，諸弟讀書(shū)發(fā)奮，并喜父親出京一路順暢，自京至省，僅三十馀日，真極神速。

北京到湖南，走了三十多天竟然算得上神速。曾氏如此說(shuō)決非虛言，道光二十七年，他的四弟曾國(guó)潢從北京回湘，坐船過(guò)洞庭湖遇到風(fēng)暴，耽擱時(shí)日，到長(zhǎng)沙用了七十多天。

在科舉時(shí)代，連捷者——即前一年鄉(xiāng)試中舉第二年會(huì)試考中進(jìn)士的舉子，是極少數(shù)的幸運(yùn)兒。曾國(guó)藩考了三次（第二次是恩科）高中，已屬于考運(yùn)很好的了。多數(shù)人要考許多次，三年一回再加上增加的恩科，有些人從二十多歲考到五、六十歲。這花費(fèi)的銀錢以及路上消磨的時(shí)光，真是很驚人。

但是，一個(gè)龐大的帝國(guó)要維持大一統(tǒng)，它必須要花費(fèi)高昂的成本。而舉子進(jìn)京趕考，只是其中小小的一部分。