一說(shuō)UFO，大多數(shù)人可能都會(huì)說(shuō)是外星飛船，其實(shí)這樣理解是不對(duì)的，只能說(shuō)是一般意義的代指。那么UFO具體指的是什么呢？《中國(guó)大百科全書》關(guān)于UFO的解釋大致是這樣的：（UFO是指）不明飛行物，亦即未經(jīng)查明來(lái)歷的空中飛行物。國(guó)際上通稱UFO（Unidentified Flying Object，簡(jiǎn)稱UFO），但我國(guó)民間俗稱“飛碟”，我國(guó)臺(tái)灣地區(qū)稱之為“幽浮”，其實(shí)意指并不是完全一樣的。

外星飛船只是UFO的一種，但其實(shí)也是真正的UFO。據(jù)世界各地的目擊者報(bào)告，其外形多呈圓盤狀（碟狀）、球狀和長(zhǎng)條的雪茄狀，都能在空中高速飛動(dòng)、緩慢移動(dòng)或靜止不動(dòng)，有的能發(fā)出強(qiáng)光、放電、變形等等。

其實(shí)UFO并不是現(xiàn)代才出現(xiàn)的，而是自古就有。如我國(guó)春秋時(shí)期的古籍《山海經(jīng)》中已有有關(guān)UFO的記載，以后歷代史書中也都有關(guān)于UFO的記載。19世紀(jì)沙俄時(shí)代的科學(xué)院也對(duì)此有著詳細(xì)的報(bào)告。此外，世界各個(gè)國(guó)家的史前遺跡、建筑、巖畫等遺留物中也都能找到關(guān)于UFO的記載。

現(xiàn)代人類對(duì)UFO的癡迷和研究熱潮首次出現(xiàn)在1878年1月，起源于美國(guó)，當(dāng)時(shí)美國(guó)得克薩斯州的農(nóng)民J·馬丁看到空中有一個(gè)圓形物體在飛行，形如碟子，由于當(dāng)時(shí)美國(guó)的媒體業(yè)已經(jīng)起步，所以這一事件迅速被美國(guó)100多家報(bào)紙報(bào)道，這是現(xiàn)代人開始注意UFO的開端。僅到了19世紀(jì)末時(shí)，較完整的UFO目擊報(bào)告就有300件以上。

UFO的第二次熱潮出現(xiàn)在二戰(zhàn)后，1947年6月24日，美國(guó)企業(yè)家阿諾德在華盛頓雷尼爾山上空駕著自用飛機(jī)飛行。當(dāng)時(shí)天氣晴朗，阿諾德突然發(fā)現(xiàn)在北方有9個(gè)白色碟狀的不明飛行物體，它們連接成鎖鏈狀，其飛行高度約為3600公尺，由北往南飛。這些物體的直徑約有20公尺，飛行時(shí)速經(jīng)計(jì)算竟高達(dá)2700公里，速度相當(dāng)驚人。阿諾德說(shuō)自己根本追不上它們，并認(rèn)為這些東西可能來(lái)自外層空間，于是他將這些碟狀的不明飛行物稱為“飛碟”，這是現(xiàn)代人研究UFO的開始。

這一事件在美國(guó)各家報(bào)紙上報(bào)道之后，世界各地掀起了世界性的飛碟探索和研究熱潮，以后有關(guān)發(fā)現(xiàn)飛碟的報(bào)道紛紛出現(xiàn)，各國(guó)政府和民間機(jī)構(gòu)也紛紛組織調(diào)查研究，并把每年的6月24日定為飛碟紀(jì)念日。在我國(guó)，1942年有一個(gè)外國(guó)人在天津街頭拍攝了一張UFO的照片，這是我國(guó)首次有即時(shí)圖像記錄的UFO事件，也被該領(lǐng)域?qū)＜艺J(rèn)為是人類最早的一張UFO照片資料。

這些來(lái)路不明或其它未能確認(rèn)的飛行物體，也就是不能用人類已有科學(xué)技術(shù)或自然的現(xiàn)象來(lái)確認(rèn)的飛行物體，人們就稱為不明飛行物，即UFO。所以UFO指的是所有的不明飛行物，人類所制造的不為人所知的飛行器被人目睹，也會(huì)被稱之為UFO。

但嚴(yán)格來(lái)說(shuō)，其實(shí)開始時(shí)“飛碟”是指外星人駕駛的碟狀“宇宙航行器”，后來(lái)又不僅限于碟狀飛行器，而成為了外星人駕駛飛行器的統(tǒng)稱，再后來(lái)人類制造的碟狀飛行器也開始稱為飛碟。

但總的來(lái)說(shuō)，目前人類對(duì)外星人仍存懷疑態(tài)度，并且UFO的意思是指所有的不明飛行物。因此UFO就包括“飛碟”，若按人們約定俗成的觀念來(lái)說(shuō)，兩者都是說(shuō)的外星飛行器。

到目前為止，全世界已有關(guān)于UFO的近百萬(wàn)件目擊報(bào)告，每年平均還要增加數(shù)千件。

分析這些報(bào)告來(lái)看，不明飛行物目擊事件與目擊報(bào)告可分為4類：

①白天目擊事件，

②夜晚目擊事件，

③雷達(dá)顯像，

④近距離接觸和有關(guān)物證。

若按目擊者與不明飛行物接觸的程度也可分為遠(yuǎn)距離接觸與近距離接觸。美國(guó)空軍也曾專為UFO接觸案例制訂了一套分類評(píng)估標(biāo)準(zhǔn)：近距離目擊為第一類接觸；目擊降落并留有痕跡為第二類接觸；目擊乘員走出飛行器為第三類接觸；被乘員挾持、綁架、體檢或造成人畜傷亡、財(cái)產(chǎn)損壞的為第四類接觸。這是目前世界上最為通用的一套評(píng)估標(biāo)準(zhǔn)。