航空史上第一架核動力飛行器是由B-36“和平締造者”改裝而成的NB-36H，該機(jī)搭載試驗反應(yīng)堆在1955至1957年間共完成了47次飛行。本圖集帶大家一起來看看這架空中巨無霸所進(jìn)行的瘋狂嘗試！

采用核動力作為大型飛機(jī)動力的設(shè)想早在1942年就已被提出，當(dāng)時曼哈頓項目的核心科學(xué)家、美原子彈之父，恩里科·費米，就曾和其他幾名科學(xué)家探討過這種動力的可能。

1947年，剛從陸軍航空隊升格為獨立軍種的美國空軍，急切地希望用一個史無前例的先進(jìn)項目為自己的誕生獻(xiàn)禮，而核轟炸機(jī)最能夠滿足那個時代人們的想像，無疑成了美國空軍眼中的寵兒。

從1948年初到1951年，研究工作全面展開，對反應(yīng)堆技術(shù)、動力傳動系統(tǒng)、機(jī)體框架進(jìn)行了重點研究。

1951年底，空軍為縮短開發(fā)周期，決定利用現(xiàn)有平臺搭載核系統(tǒng)。在現(xiàn)役飛機(jī)中選來選去，只有康維爾公司戰(zhàn)前開發(fā)的B-36“和平締造者”戰(zhàn)略轟炸機(jī)具有搭載核系統(tǒng)的潛力。

B-36的翼展為70.1米、長49.38米、高14.02米、主翼面積達(dá)443.3m2，起飛重量達(dá)到185.97噸...種種性能都足以使其成為未來核動力轟炸機(jī)載機(jī)的不二之選。

主要的改進(jìn)部分是在原B-36的機(jī)鼻部分加裝抗輻射部件，作為未來的機(jī)組主乘員艙。圖：NB-36的機(jī)載核反應(yīng)堆控制系統(tǒng)儀表盤。

近11噸的乘員艙被鉛板和惰性橡膠所包裹，而水箱的也被移至機(jī)首和機(jī)尾等幾個重要的艙室用于吸收可能的輻射。

對原型機(jī)的改造還包括機(jī)身后段特制的彈藥艙，這里原先用于掛載炸彈，現(xiàn)在則將用于裝載全機(jī)最核心的堆芯和循環(huán)系統(tǒng)。

經(jīng)過一系列改裝，工程師們最終將核堆芯及附屬的循環(huán)系統(tǒng)、防護(hù)系統(tǒng)裝上了這架編號為51-5712的B-36型核試驗機(jī)，后來又采用了新的軍用編號和綽號：NB-36“十字軍戰(zhàn)士”。

為與其他B-36相區(qū)別，其機(jī)尾垂翼上也涂上了一個大大的放射性標(biāo)志，其高溫液態(tài)金屬(液態(tài)鈉)堆芯，代號為R-1，額定功率為1兆瓦。

每次NB-36飛行前，技術(shù)人員都會在康維爾公司位于沃斯堡的裝配廠房內(nèi)細(xì)致地用絞盤將R-1吊進(jìn)飛機(jī)中后部的動力艙內(nèi)；飛行結(jié)束后，R-1又將被卸下用于研究。

1955夏季~1957年秋季，NB-36完成了47次成功的試飛，但主要使用化學(xué)燃料進(jìn)行常規(guī)飛行，R-1反應(yīng)堆也數(shù)次被帶到空中做過短暫的開機(jī)試驗，但并未實質(zhì)性地用于產(chǎn)生推力。

盡管有限的試飛中，核反應(yīng)堆并未滿負(fù)荷運(yùn)行推動飛機(jī)，但實驗驗證了這種動力確可用于空中平臺的長航時飛行。

就在設(shè)計人員正準(zhǔn)備進(jìn)行核反應(yīng)堆的全功率試飛時，卻遭遇了難以逾越的障礙，駐地民眾強(qiáng)烈質(zhì)疑核動力飛行的安全性！這架裝載著大量核材料的飛行器，一旦發(fā)生事故勢必引發(fā)嚴(yán)重后果。

最終，基于當(dāng)時的技術(shù)條件限制和政治原因，NB-36核動力轟炸機(jī)項目在耗費了至少4.69億美元后，于上世紀(jì)60年代末期正式被美國空軍終止。

NB-36雖然是為戰(zhàn)爭而生，但所幸的是并未投入量產(chǎn)和實戰(zhàn)部署，作為人類歷史上唯一實際升空飛行過的核動力飛行器，其空前絕后的經(jīng)歷將永遠(yuǎn)成為人類航空科技發(fā)展史上不可磨滅的印記。