早年上海的畫行有一句諺語：“金臉、銀花、要飯山水”。形象地道出了上海畫家的真實生存狀況。即人物畫最受歡迎，花鳥次之，畫山水既費工又少買客。同治光緒及民國初年的上海畫壇，任熊、任薰、任頤足稱輝煌，他們挾持家鄉(xiāng)前輩陳洪綬的威力，將“海上畫派”的人物畫推上了高峰。另外，錢慧安、倪田、黃山壽、胡璋等均擅長人物畫?；B畫如虛谷、蒲華、吳昌碩、朱偁等都名留史冊。山水畫少人問津，只有家境富足者支撐著，如吳大澂、陸恢、顧麟士等。此間的畫家還有一個特點就是多能，如任頤、任薰，人物之外兼長花鳥，虛谷也屬此類，他甚至頻作山水，顯示他在繪畫上的廣泛興趣。

虛  谷（1823-1896），安徽新安（今歙縣）人。清代畫家。僧人。俗姓朱，名懷仁，移居江蘇廣陵（今揚州）。初任清軍參將，后出家，名虛白字虛谷，號倦鶴、紫陽山民。以字竹，室名覺非庵、古柏草堂、三十七峰草堂。他攜筆墨、著僧裝，“閑中寫出三千幅,行乞人間作飯錢”。出家后不茹素，不禮佛，也“從不卓錫僧寺”。他云游四海，清貧于世卻筆墨人間。他承古創(chuàng)新，另辟捷徑，風格冷峭新奇，繡雅鮮活，廣集素材，勤奮墾作，終成一代巨擘！成為“海上畫派”的杰出代表。

山水畫在元代已達到美境且將筆墨推上了巔峰。但是，正是因為程式完備后的不易突破，山水畫自清代中葉逐步式微而寫意花鳥盛行。但“海上畫派”畫家的生存能力是有目共睹的，晚清山水畫很多都出寫意花鳥畫家之手，如花卉大家吳昌碩。然而也有特例，能將寫意花鳥筆墨和山水情調(diào)于一紙者——那就是虛谷。凡題材一經(jīng)虛谷畫出，便牢牢地打上了虛谷的印記。如金魚、松鼠、如貓、仙鶴。