祖沖之是我國(guó)古代一位偉大的數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和物理學(xué)家，他有許多卓越的貢獻(xiàn)，其中之一就是計(jì)算出了圓周率。

圓周率就是圓周的長(zhǎng)度和直徑的長(zhǎng)度的比。這是一個(gè)無限不循環(huán)小數(shù)，也就是說它是個(gè)沒完沒了的小數(shù)，各位數(shù)字的變化又沒有規(guī)律。因而計(jì)算起來挺不容易。祖沖之在1500年前就計(jì)算出圓周率在3.1415926和3.1415927之間。而在他之后1000年，阿拉伯有個(gè)數(shù)學(xué)家阿爾·卡西才打破了這個(gè)精確程度的記錄。

祖沖之計(jì)算圓周率采用的是三國(guó)時(shí)劉徽發(fā)明的“割圓術(shù)”?！案顖A術(shù)”是在圓內(nèi)作一個(gè)內(nèi)接正六邊形。內(nèi)接正六邊形的每邊長(zhǎng)都等于半徑，其周長(zhǎng)正好是半徑的6倍，直徑的3倍。求出正六邊形總的邊長(zhǎng)，就可以得到圓周的近似值，劉徽用這個(gè)辦法求出了3.1416的值。

祖沖之從圓的內(nèi)接正六邊形開始，先算內(nèi)接正12邊形的邊長(zhǎng)，再算內(nèi)接正24邊形、正48邊形的邊長(zhǎng)……邊數(shù)一倍又一倍的增加，祖沖之一共算到了正12288邊形，由此推算出的圓周率為3.14159251.祖沖之認(rèn)為，從理論說，把圓周這樣分割下去是無窮無盡的。但真正計(jì)算起來，卻是繁難復(fù)雜的。最后，祖沖之將圓分割到了24576邊形，得到圓周率為3.14159261。

要知道，那時(shí)的人既沒有計(jì)算尺，更沒有計(jì)算機(jī)，全靠用算籌來計(jì)算。邊數(shù)每翻一番，至少要進(jìn)行7次運(yùn)算，其中除了加和減，有兩次乘方，兩次開方。祖沖之算出來的結(jié)果有6位小數(shù)，估計(jì)他在運(yùn)算過程中，小數(shù)至少要保留10位以上。如果沒有熟練的技巧和堅(jiān)持的毅力，是無法完成的。

在祖沖之以前，還有人提出圓周率跟22/7相似，祖沖之稱它為“疏率”。他又算出了另一個(gè)圓周率的近似值355/111，稱為“密率”，因?yàn)樗泳?。過了1000年，德國(guó)人奧托和荷蘭人安托尼茲先后提出355/113這個(gè)近似值。歐洲人不知道祖沖之已經(jīng)提出過“密率”，他們就把這個(gè)近似值叫做“安托尼茲率”。現(xiàn)在，人們把它又稱為“祖率”，這是對(duì)祖沖之非凡成就的肯定。

以后，各國(guó)的數(shù)學(xué)家們繼續(xù)進(jìn)行著這項(xiàng)計(jì)算。1596年，荷蘭數(shù)學(xué)家盧道夫算出15位小數(shù)的圓周率，打破了當(dāng)時(shí)的世界紀(jì)錄。后來他又將這個(gè)數(shù)值推進(jìn)到了35位。18世紀(jì)初，圓周率算到了72位。19世紀(jì)，又先后求到了140位，200位，500位。1973年，有人花了15年時(shí)間，算到了707位。1946年，又有人將它提高到了808位。

1946年，有人用第一臺(tái)電子計(jì)算機(jī)花了70個(gè)小時(shí)，算出了2035位。直到1990年，美國(guó)數(shù)學(xué)家采用新的計(jì)算方法，將圓周率算到了4.8億位。如果把它印成書，可以裝訂為一本48萬頁的厚厚的書。盡管如此，它還只是一個(gè)近似值。