秦漢時期是中國陶瓷發(fā)展史上的一個重要階段。
秦贏政13歲繼王位，后兼并六國，一統(tǒng)天下，始稱皇帝。即位之初便傾天下之力大興土木，建造大規(guī)模的阿旁宮和陵園。所以，磚、瓦等建材和宮殿內(nèi)所需陶瓷器皿大量燒造。1974年在秦始皇陵東側(cè)出土的大量與真人等大的陶制兵馬俑，就是秦始皇陵墓陪葬品的一部分。從已發(fā)掘的三個俑坑情況可以看出當時的燒陶水平，數(shù)量巨大，僅僅挖出一個角落，就有千萬之巨；制作精湛，神態(tài)各異，造型生動；工藝成熟，如此巨大的作品，幾乎沒有變形、開裂的問題，原材料使用當?shù)啬嗤?，凝結(jié)性、可塑性強。這一時期的窯爐建設，為適應大量燒制建筑用陶和象兵馬俑那樣的大型物件，使窯室規(guī)模增大，普遍增加了一至三倍。窯爐所設煙囪多已移到后部。特別值得一提的是，這一時期出現(xiàn)了窯床前高后底（約為70坡度）的特殊設計，是一項創(chuàng)造性改革，使窯室內(nèi)溫度不均的問題得以改善。雖然當時仍以泥質(zhì)灰陶為主，但陶的應用范圍擴大，同時在藝術加工方面也達到了較高的水平。這一時期盛行陪葬用陶俑，如秦始皇陵數(shù)以千計的兵馬將軍俑，漢時的武士俑、仕女俑，以及許多反映生活與生活享受的陶塑，都以完美的藝術形式、生動逼真的神態(tài)，體現(xiàn)了陶器塑品的高度技藝。建筑用陶也增添了藝術色彩，如秦咸陽宮的紋飾輔地青磚，砌墻用的表面刻有龍鳳紋和各種畫像的空心磚，漢茂陵用的刻玄武紋條磚等，代表了這一時期的風尚。
因秦始皇暴政，至二世胡亥，各處大亂，劉邦起事，破秦滅楚，立國為漢，造就了文景之治之盛事，是社會得到了很好的發(fā)展，而當時的瓷器也成為中國陶瓷歷史上的一個重要轉(zhuǎn)折點。漢代所制器物的表面被廣泛施釉，有學者認為是受羅馬及歐洲人制造琉璃技術的影響，國為當時的人們與上述地區(qū)有著密切的貿(mào)易往來。
漢代人重視墓葬，成為習俗，殉葬品力求豐富而精細，被稱為“明器”，它與祭器之別在于它是專門供死者在陰間所用而非為生者用具。陪葬品中除少量石質(zhì)品、金屬制品、木質(zhì)漆器以外，被大量使用的為陶制品，因為這種材質(zhì)可歷千年而不腐敗。除飲食所用的器皿外，大量摹擬生活場景，加以縮微，如陶制的樓閣、倉房、灶臺、獸圈、車馬、井臺、奴仆等等，營造虛幻環(huán)境供死者享用。明器當中的壺、尊、盆、罐之類器皿，一般都在素坯之外敷設一層粉彩，并不與胎體相融，稍摩擦便脫落；小型生活場景模型，外表都施加綠色低溫鉛釉，這種鉛釉有毒性已被當時人們所知曉，所以在日常生活用品中并不使用。對陵墓的重視，使這一時期出現(xiàn)了一種特殊建材“壙磚”?！皦俊本褪侵改寡ǎ瑝看u體積較大，內(nèi)部為空心，外表飾有圖案，可連續(xù)排列，也可獨立成為畫面。磚面圖案是模具拓印而成的，這是后世陶瓷器表面印花工藝的雛形。此外，在漢代陶器當中，瓦當?shù)乃囆g成就也非常突出。
漢代的陶瓷器，造型渾厚而飽滿，許多器形模仿銅器造型。器物表面施釉燒成溫度約在50℃-1000℃之間，為低溫釉，所以今天所見到的漢器表面出現(xiàn)有細微碎紋。到漢代為止，我國北方使用的饅頭窯已基本達到比較完善的地步。在南方，此時已出現(xiàn)比較成熟的龍窯，增大窯室的同時也縮短了燒成時間。
自東漢發(fā)明瓷器以后，中國的陶瓷業(yè)已轉(zhuǎn)向以瓷器為主的發(fā)展方向，瓷窯遍及中國南北各地。但許多產(chǎn)瓷地區(qū)都附帶生產(chǎn)陶器，另有一些以制造陶器聞名的城市也逐步形成。唐代發(fā)展起來的鞏縣三彩陶塑，極盛一時。它既保持了秦漢以來彩陶的寫實傳統(tǒng)，又創(chuàng)造地運用低溫鉛釉色彩的絢麗、斑斕，烘托出富有浪漫色彩的盛唐氣象。磁州窯系的觀臺窯，既燒制低溫鉛釉三彩陶器，也燒制純綠釉陶器。廣東佛山石灣窯與江蘇宜興窯均始于宋代而盛于明、清兩代。石灣窯以仿鈞著稱，以“器體厚重、胎骨暗黑、釉色光潤”為其特點。宜興紫砂陶器因明代萬歷年間崇尚飲茶而盛行一時，至清代成為貢品并遠銷日本及歐洲，后為德國的邁森瓷廠以及歐洲其他陶器廠所仿制。