元末農(nóng)民起義經(jīng)歷了十七年，最后由農(nóng)民領袖出身的朱元璋清滅了割據(jù)勢力，于1368年推翻元朝統(tǒng)治，成立明朝，成為中國歷史上又一個強盛的大帝國。中國封建社會發(fā)展至明代已經(jīng)進入后期。元末農(nóng)民起義沉重地打擊和削弱了地主豪族的勢力。明初，統(tǒng)治者出于鞏固封建政權的需要，采取措施強化封建專制，強化皇權，皇帝直接過問六部事務，并獎勵墾荒，興修水利，清查戶口，丈量土地，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟逐漸得以恢復。同時，加強對文化教育的統(tǒng)治，設立培養(yǎng)封建官僚的專門機構—國子監(jiān)，加強科舉制度。經(jīng)過六十余年，明王朝發(fā)展至鼎盛時期。明中葉以后，土地兼并激烈，皇莊、貴族莊田日益擴大，賦田急劇減少，沉重的封建剝削使農(nóng)民生活極端貧困，出現(xiàn)大批農(nóng)民的流亡。流民問題不僅影響著朝廷的收入，同進，各地流民的不斷起義對封建政權形成嚴重威脅。

     明代城市經(jīng)濟發(fā)達，商業(yè)手工業(yè)生產(chǎn)進一步提高，商品經(jīng)濟活躍，一些地區(qū)的手工業(yè)工廠和作坊中，大批雇工出現(xiàn)。明中晚期，中國資本主義萌芽在一部份地區(qū)已經(jīng)出現(xiàn) 。

     明代對外貿(mào)易發(fā)展，永樂間鄭和七次下南洋與西洋，促進了中國與南洋的經(jīng)濟文化聯(lián)系，同時與歐州也有了一些往來。

     明代，農(nóng)民與地主，封建主義與資本主義，雇傭工人工場主之間的階級關系和矛盾日益復雜。此外，北方蒙古貴族集團不斷到內(nèi)陸進行擄掠，東南沿海一帶有倭寇長年入侵騷擾，都對明朝政權形成很大威脅。明末，以李自成為首的農(nóng)民大起義經(jīng)過二十年的艱苦斗爭，終于在1644年推翻明朝統(tǒng)治，但在以吳三桂為代表的漢族大地主勾結(jié)滿族貴族武裝的進攻下，農(nóng)民起義終遭失敗。

     在藝術領域，明承宋制，復設畫院。永樂年間在各地征召畫工為宮廷服務，他們的作品被稱為“院畫”。明代中期宣德至弘治間是院畫盛期。宮廷畫家按照皇帝的旨意進行藝術創(chuàng)作，如畫朱元璋“起家戰(zhàn)伐之事”、畫帝后肖像、帝王行樂圖，宗教壁畫以及山水，花鳥等。文化專制嚴重束縛了畫家的思想，一些有才能的畫家如盛著、周位、戴進等人都受到文化專制的摧殘。趙原以應對失旨坐法；周位亦被讒就死；盛著，進為內(nèi)府供奉，以畫水母乘龍背于天界寺影壁，不稱旨而棄市。于是當時畫家，無論在野在朝，咸肅然自警；于是元季放逸之畫風，為之驟斂。惟自太祖殺畫士后，一般畫士，咸震于專制之威勢，各有戒心，思想上已受若干之束縛；又加以科舉制之助桀為虐，累世勿替，其無形之影響，尤為重大。再如，宣德間，眾工于仁智殿呈畫，戴文進首幅為秋江獨釣圖，圖中作一紅袍人，垂釣水次。同僚謝環(huán)曰：[此畫佳甚，但恨野鄙耳！]宣宗叩之，曰：[紅、品官服色也；用以釣魚，大失體矣。]宣宗頷之，遂揮去。足見當時畫工之不自由。 

     文人士大夫繪畫在明代占有顯著地位，載入畫史的畫家和傳世的作品數(shù)量相當可觀，其中大部是山水、花鳥畫作品，人物畫數(shù)量極少。山水畫家由于宗尚前代畫家筆墨風格不同而分成院體、浙派及吳派等派別。早期畫壇以院體、浙派為主，中期以后則以集結(jié)于蘇州一帶的文人畫家——吳派占優(yōu)勢。

    “文人畫”系針對畫院及職業(yè)畫家的作品以及工匠所創(chuàng)造的民間藝術而言，由宋至明，文人畫在藝術理論上和創(chuàng)作實踐上呈現(xiàn)出復雜的現(xiàn)象。它強調(diào)藝術創(chuàng)作對畫家主觀世界的表現(xiàn)（思想、感情、意境方面的表現(xiàn)），強調(diào)筆墨情趣，這是古代繪畫發(fā)展過程中的一大進步。明代富有成就的文人畫家如王紱、沈周、文征明、唐寅、徐渭、陳洪綬等人的作品，由于深厚的藝術素養(yǎng)和對生活的強烈感受，不僅在當代有較大的影響，也是國人值得永遠珍視的寶貴遺產(chǎn)。明末，由于過分地強調(diào)筆墨情趣，同樣對藝術的發(fā)展有所羈絆。

     隨著商業(yè)手工業(yè)的發(fā)達，雕版印刷業(yè)呈現(xiàn)空前繁榮的景象，優(yōu)秀的小說、戲曲的流行為書籍版畫插圖提供了豐富的內(nèi)容。不同刻印書籍版畫中心地區(qū)形成的多種風格，使明代版畫在美術史上占有突出的地位?，F(xiàn)存的大批明代精美的版畫也是我國古代藝術的瑰寶。