轉管機槍看似是一種高技術武器，但實際上它出現(xiàn)的時間非常早，大約是1860年的時候被加特林研制了出來，而轉管機槍之所以看上去很有科技感，則是因為長時間的改進所致，早期的轉管機槍看上去還是比較呆板的。

比起普通的機槍，轉管機槍的射速快，并可依靠高速轉動來加快槍管溫度的冷卻，而且由于多個槍管轉動輪流射擊，使得轉管機槍可以達到每分鐘上千發(fā)子彈的射速，這對于普通機槍來說顯然是難以做到的，不過轉管機槍也有它的缺點，那就是構造復雜導致槍身沉重，因而機動性受到限制，而且故障率比普通機槍要高。

由加特林研制的早期轉管機槍需要手搖實現(xiàn)轉動，因此屬于手搖式轉管機槍，只是隨著時代的進步，轉管機槍才逐漸改進成自動旋轉式，轉管機槍的槍身主要由多個槍管組合在一個轉軸上形成，每個轉管都有獨立的彈腔和擊針，射擊時槍管的射擊退殼和裝彈由多個槍管之間輪流完成，所以能實現(xiàn)高速射擊，并且穩(wěn)定持續(xù)時間長。

手搖轉管機槍被加特林發(fā)展到了極致，但由于那時候的轉管機槍只有一個彈膛和槍機，所以射速雖快，但技術已經(jīng)發(fā)展到了極限，因此很快被自動式武器超越，隨后被取代，在當時轉管機槍的射速可達到1000發(fā)/分鐘，而自動機槍也達到這樣的射速，但比起手搖式轉管機槍沉重復雜的槍身來說，自動式機槍操作簡單且機動性好，顯然更適合軍隊使用。

不過轉管機槍沒有因此永遠消失，雖然沉寂了許多年，但第二次世界大戰(zhàn)結束后，由于飛機戰(zhàn)艦渴望更強大的火力，加特林機槍又重新引起關注，因為能滿足飛機戰(zhàn)艦火力要求的，似乎也只有這種轉管機槍了，所以轉管機槍得到了大力的改進。

現(xiàn)在的轉管機槍屬于自動式旋轉，而它的旋轉能源有兩種，一種是外能源，一種是內(nèi)能源，外能源一般是通過電機或者液壓馬達來驅使機槍轉動，而內(nèi)能源一般是依靠機槍射擊時產(chǎn)生的后坐力，讓槍管轉動，或者把槍膛內(nèi)的燃氣導出來讓槍管轉動，這些改進后的轉管機槍射速驚人，輕易就可達到6000發(fā)/分鐘，而槍身結構的變化也非常大，故障率得到有效減少，穩(wěn)定可靠性得到認可，因此很多戰(zhàn)斗機上的武器幾乎都是轉管機槍。