樂(lè)毅的先祖樂(lè)羊是魏國(guó)開(kāi)國(guó)君主魏文侯（名魏斯）的將領(lǐng)，因戰(zhàn)功被封在靈壽。樂(lè)羊死后，靈壽被趙國(guó)奪取，樂(lè)毅也就成了趙國(guó)人。

樂(lè)毅少年聰穎，喜好兵法。到了趙武靈王被圍困餓死在沙丘行宮后，他就離開(kāi)趙國(guó)到了魏國(guó)。

此時(shí)的燕國(guó)因大亂而被齊國(guó)乘機(jī)戰(zhàn)敗，燕昭王為了雪恥，招攬?zhí)煜沦t士，樂(lè)毅就來(lái)投奔，被任命為亞卿。

樂(lè)毅為燕昭王率秦白起、趙廉頗、韓暴鳶、魏晉鄙共五國(guó)軍隊(duì)攻打齊國(guó)，攻下七十多座城邑，并把這些地方全部作為郡縣劃歸燕國(guó)。在只剩三座城沒(méi)有攻下的時(shí)候，燕昭王卻死了。

燕惠王即位，齊人使用反間計(jì)，樂(lè)毅受到了懷疑，惠王派騎劫代替樂(lè)毅的將軍職務(wù)。樂(lè)毅于是就逃亡到了趙國(guó)。燕國(guó)將士因此憤惋不和。

于是，齊國(guó)大將田單設(shè)計(jì)騙過(guò)騎劫，又用火牛陣打敗燕軍，收復(fù)了七十多座城邑，恢復(fù)了齊國(guó)。

燕惠王后來(lái)深感后悔，又害怕趙國(guó)任用樂(lè)毅來(lái)攻打燕國(guó)。于是燕惠王派人向樂(lè)毅表示歉意說(shuō)：“將軍過(guò)聽(tīng)，以與寡人有隙，遂捐燕歸趙。將軍自為計(jì)則可矣，而亦何以報(bào)先王之所以遇將軍之意乎?”（將軍誤解了我，認(rèn)為和我有了隔閡，就丟下燕國(guó)歸附了趙國(guó)。將軍這樣做若是為了自己打算還說(shuō)得過(guò)去，可您又如何來(lái)報(bào)答先王對(duì)將軍您的知遇之恩呢?）

于是樂(lè)毅派人送去書(shū)信回答燕惠王說(shuō)：“昔者五子胥說(shuō)聽(tīng)于闔閭而吳遠(yuǎn)跡至郢；夫差弗是也，賜之鴟夷而浮之江。吳王不悟先論之可以立功，故沉子胥而不悔；子胥不蚤見(jiàn)主之不同量，是以至于入江而不化。夫免身立功以明先王之跡，臣之上計(jì)也。離毀辱之誹謗，墮先王之名，臣之所大恐也。臨不測(cè)之罪，以幸為利者，義之所不敢出也。臣聞古之君子，交絕不出惡聲；忠臣去國(guó)，不潔其名。臣雖不佞，數(shù)奉教于君子矣。唯君王之留意焉。”（從前，伍子胥能被吳王闔閭所用，因此吳王能戰(zhàn)勝楚國(guó)，直搗郢都；而夫差當(dāng)了吳王，伍子胥卻被賜死，裝在皮口袋里，投入江中?？梢?jiàn)夫差不明白伍子胥的話是成功的重要因素，因此殺了他也不后悔；伍子胥不能及早預(yù)見(jiàn)自己和君主的之間的變數(shù)，以至于被投了江也靈魂不肯散去。能保全性命和功名，也不損先王的業(yè)績(jī)，這是我的上策；因自身受到詆毀，而毀壞先王的名聲，這是我不齒的事情。面對(duì)不可估量的大罪，還企圖和趙國(guó)圖謀燕國(guó)以求取私利，這是我所不能做的。我又聽(tīng)說(shuō)，古代的君子在交情斷絕時(shí)也不說(shuō)對(duì)方的壞話；忠臣被棄用時(shí)也不為自己的名節(jié)辯白。我雖不才，卻也曾多次接受有德之人的教誨，所以才斗膽以書(shū)信作答，只請(qǐng)大王您三思。）