在酒泉市的祁連山北麓，洞窟根據(jù)山勢(shì)開(kāi)鑿于文殊山前山和后山的崖壁上，分布于南北1.5公里、東西2.5公里的范圍內(nèi)?，F(xiàn)存窟龕100多個(gè)，其中有早期中心柱窟8座，禪窟1座，窟前寺院遺址28處。

文殊山石窟群始建于北涼時(shí)期（401—433）。現(xiàn)存元代泰定三年（1326）所建《重修文殊寺碑》記：“所觀文殊圣寺古跡，建立已經(jīng)八百年矣”。從公元1326年上溯八百年，為公元526年，時(shí)在北魏孝明帝孝昌二年。在此以前，酒泉屬十六國(guó)前涼統(tǒng)治，后西涼李嵩在酒泉建都，接著又為北涼沮渠蒙遜的屬地。北魏滅北涼后，酒泉即隸屬北魏版圖。所有以上這些朝代，都是佛教盛行時(shí)期，文殊山離酒泉不遠(yuǎn)，自然有興建石窟佛寺的可能。

文殊山共有大小寺觀三十多所:屬于道教者約占三分之二，佛教廟宇僅有千佛樓、觀音閣、地藏寺、文殊寺，睡佛寺等十?dāng)?shù)處。清人《重修肅州新志稿》記載:'山峽之內(nèi)，鑿山為洞，建屋為寺，俗稱三百禪室，號(hào)曰'小西天 。'

前山三窟：第一窟，原名千佛洞。開(kāi)鑿于懸崖高處，窟外有清代建筑的殿堂式窟廊三間，窟為北朝多見(jiàn)的中心塔柱式，窟室不大，深廣各約4米 ，方塔每面寬約2米 ，每面各雕上下二層單龕像，龕內(nèi)單身坐佛，龕外左右脅侍菩薩，也是敦煌千佛洞早期造像多見(jiàn)的布局。窟四壁仍保存有類似敦煌北魏風(fēng)格的壁畫(huà)原作，這是文殊山窟群中最值得珍貴的早期遺跡。第二窟為塔柱式，造像壁畫(huà)已全毀去，窟前壁也已塌落。第三窟原名萬(wàn)佛洞，從窟內(nèi)塔柱式的構(gòu)造上，可確定為早期開(kāi)鑿，《重修肅州新志》中說(shuō)文殊山萬(wàn)佛洞為北魏所造?？呤掖笮∨c第一窟相似，中心塔柱各面的龕像布局也大致相同，但所有造像都經(jīng)過(guò)重塑，窟壁壁畫(huà)也為后代重畫(huà)。

后山三窟：第一窟，原名古佛洞，為中型塔柱式，深廣各約 5 米，塔柱中層雕出龕像，龕型和龕楣結(jié)構(gòu)以及蓮花龕柱裝飾，都類似敦煌千佛洞早期形式，全部造像和壁畫(huà)為后代改動(dòng)。第二窟原名千佛洞，窟內(nèi)結(jié)構(gòu)大體類似古佛洞，但造像全為清代所改塑。第三窟殘留有塔柱結(jié)構(gòu)形式，造像壁畫(huà)都已經(jīng)不存在了。

宋、元以前的文殊山，本名嘉峪山。西端的石峽，是由嘉峪關(guān)西端的一片崗巒與城西北七十里的黑山(古名金山，又曰鴻鷺山)相連接，中間構(gòu)成石門，形成河西走廊西部的鎖鑰，是通往新疆的要塞。稱為石關(guān)峽現(xiàn)在叫黑山峽。東端的石峽，古稱嘉峪山口，即今酒泉城西南三十里的文殊山口，有通往祁連山卯來(lái)泉的大道，從此山口內(nèi)穿過(guò)，也是歷代防守之要口。東山，俗稱鱉蓋山。山陜兩側(cè)，山石壁立，數(shù)萬(wàn)年前，洪水沖刷的斷崖，形勢(shì)頗為險(xiǎn)峻。峽內(nèi)陸形，逐漸向西南開(kāi)闊，南北兩山，層巒疊嶂，溝壑深幽，清泉流水，林木蔥郁，氣象十分清靜。又有梵寺、道觀，石窟隧洞，石徑、天橋，遍布其間，為神佛、仙道棲息修煉的地方，構(gòu)成了一處天然美麗的峽谷，稱為美峽，或'嘉峽'，山起名嘉峪山，因山中有美峽的緣故?，F(xiàn)在都稱為文殊山，是因?yàn)樯綅{中有文殊菩薩殿的原因。

文殊山能形成為佛、道兩家的文化藝術(shù)勝境，推其原因，也和河西的幾個(gè)重要石窟藝術(shù)形成的原因一樣。是因?yàn)榈鼐託W亞孔道的絲綢之路的沿線，是東西方文化交流薈萃之所。中國(guó)在西漢以前僅道教一家，自東漢明帝時(shí)佛教傳入中國(guó)的后，延至魏晉，繪畫(huà)造像之風(fēng)日漸風(fēng)靡，即從目前考古證明，古代繪畫(huà)，首見(jiàn)于墓葬。這些墓室磚畫(huà)和壁畫(huà)的技法風(fēng)格，恰與敦煌莫高窟的早期壁畫(huà)、酒泉文殊山的千佛洞壁畫(huà)，盡管內(nèi)容題材有所不同，而技法風(fēng)格，確是前后相承，如也一轍。證明河西走廊眾多石窟的開(kāi)鑿，最早當(dāng)始于前涼。

文殊山中國(guó)早期佛教遺存，是研究十六國(guó)時(shí)期佛教藝術(shù)的珍貴資料，對(duì)研究河西地區(qū)與西域的佛教建筑、藝術(shù)關(guān)系有重要價(jià)值。其壁畫(huà)具有河西地區(qū)早期洞窟壁畫(huà)的布局特點(diǎn)，有些壁畫(huà)內(nèi)容可彌補(bǔ)莫高窟之不足，有些則是敦煌藝術(shù)的延續(xù)和發(fā)展?，F(xiàn)存的西夏時(shí)期的壁畫(huà)是研究西夏佛教及其繪畫(huà)藝術(shù)的重要資料。