1859年，美國黑人和白人聯(lián)合發(fā)動了一次反奴隸制的起義。起義雖然失敗，但有力地推動了奴隸解放運動的發(fā)展，促進(jìn)南北戰(zhàn)爭的爆發(fā)。1859年12月2日，因失敗被俘的反對黑人奴隸制的白人代表約翰布朗被判處絞刑。

1949年12月2日，聯(lián)合國大會通過了《禁止販賣人口及取締意圖營利使人賣淫的公約》（決議317(IV)）。1986年，為紀(jì)念這個公約的簽訂，也為了紀(jì)念約翰布朗，聯(lián)合國大會將每年的12月2日定為“廢除奴隸制國際日”，亦稱“廢除一切形式奴役世界日”。聯(lián)合國秘書長在“世界消除奴隸日”當(dāng)天致詞，呼吁消除一切形式的奴隸現(xiàn)象。

2002年12月18日，聯(lián)大57/195號決議宣布2004年為“紀(jì)念反對和廢除奴隸制斗爭國際年”。