“學士”原是掌管文學著作的官，唐代開始設置，當時由宰相兼管“學士”，就把宰相稱為“大學士”。到了宋代，大學士的含義有所變化，“學士”中資望 特別高的人，被稱為“大學士”。明代，設大學士若干人，替皇帝批答奏章，參議政務，官階五品。如果兼任尚書、侍郎，還可以加官到一品，成為事實上的宰相， 俗稱“閣老”。清代的大學士是內(nèi)閣的主官，官階為正一品，一般稱為“中堂”。

“中堂”之說起于北宋（一說起于唐），唐宋時期把政事堂設置在 中書省內(nèi)，是宰相處理政務的地方，中堂因宰相在中書省內(nèi)辦公而得名，后來把宰相也稱為中堂。元代繼續(xù)沿用這個稱呼，沒有多少變化。明朝時候，統(tǒng)治者為了進 一步集中權力而不設宰相、中書省等機構，宰相的權力轉(zhuǎn)移到內(nèi)閣，由內(nèi)閣來處理國家政務。明代大學士實際掌握宰相的權力，他們的辦公處在內(nèi)閣，中書居東西兩 房，大學士居中，所以稱大學士為中堂。清朝繼承了這一做法，內(nèi)閣的首輔大學士以及協(xié)辦大學士都被稱為中堂，大學士成了宰相的別稱。清朝共設置六部,每部有 尚書二人,一漢一滿,在大堂上左右對坐,分庭抗禮,如果某個大臣以大學士的身份管部，就坐在大堂中間，稱為“中堂”。不過這只是虛名，并不代表實際權力， 實權由軍機處掌握。