在一些人看來，聊天機器人是“一種被注入人工智能的復(fù)雜造物，能夠勝任跟人的互動”。

應(yīng)用軟件的熱潮已經(jīng)退去。雖然目前安卓和iOS平臺的應(yīng)用數(shù)量已超過420萬款，但美國四分之三的智能手機用戶每月不會再下載任何新的應(yīng)用，哪怕它們免費且易于獲取。

根據(jù)市場研究機構(gòu)comScore提供的數(shù)據(jù)，在使用移動設(shè)備的大部分時間里，人們僅會使用大概三款應(yīng)用。更甚者，美國用戶其實有將近一半的時間都在使用同一款應(yīng)用。

那么，什么類型的應(yīng)用最流行呢？

答案是：聊天類應(yīng)用。

全世界的用戶都欲罷不能地時刻盯著WhatsApp、Facebook Messenger、微信和Skype。在這個背景下，開發(fā)者已逐漸把一款簡單明了的聊天應(yīng)用改造成一套復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)。這種轉(zhuǎn)變的中心，是一大群提供輔助支持的聊天機器人。

設(shè)想如下這個場景。

在2018年的11月2日那天，你走進廚房時說著，“播放埃塔·詹姆絲（Etta James）的音樂?！辈灰粫?，一首《At Last》就在屋子里響起。5分鐘后，你口袋里的手機振動起來，屏幕上彈出“多倫多往返機票現(xiàn)在僅需220英鎊/人，需要預(yù)定嗎？”，你鍵入“是”，然后通過手機的指紋掃描器進行確認。

而后，你打開櫥柜搜尋烹飪所需的食材，再在手機上輸入披薩餅和酒。20分鐘后，門鈴響了，這些食材都被送到了。

但回想一下，你上一次跟軟件程序進行交互的情形是怎樣的？

你可能用到了鼠標、鍵盤或觸摸屏，你要在一系列選項中輾轉(zhuǎn)來回。在那個過程中，決定交互規(guī)則的是軟件，而不是作為用戶的你。但如今，得益于聊天機器人的發(fā)明，那些規(guī)則正在發(fā)生改變。

無論是中國的聊天平臺，新加坡的政府服務(wù)，還是英國基于語音的個人助理，聊天機器人正在接管一切。

下一代的用戶界面不會構(gòu)建在擬物化設(shè)計或是令人摸不著頭腦的菜單上，而是會基于最簡單的會話。從Slack到微信，從Kik到Facebook Messenger，從Telegram到Amazon Alexa，聊天機器人正在成為人機之間的主要交互界面。

“這里面存在一個巨大的機會,”Evernote的前CEO菲爾·利賓（Phil Libin）說，“再過幾年，聊天機器人將存在于一切事物的架構(gòu)當中?！?/p>

利賓如今是General Catalyst（一家位于馬薩諸塞州劍橋市的創(chuàng)投基金）的董事總經(jīng)理。他正投資一些開發(fā)聊天機器人的初創(chuàng)公司。

利賓感興趣的聊天機器人并不是那種類似于人的智能助理，而是可以通過語音、文本、表情符號、圖像、視頻或其他媒介直接跟軟件進行交互的“會話界面”。

利賓說，“你可以不必學習如何使用它，直接用就行了,它能讓你心想事成，不必在一大堆選項中選來選去?！边@可比智能助理簡單多了。

對作家兼出版商蒂姆·奧萊利（Tim O'Reilly）來說，聊天機器人的出現(xiàn)可以追溯到計算機技術(shù)的最早期階段。他認為，隨著我們轉(zhuǎn)向會話界面，我們其實是回到了命令行的世界。

命令行界面依賴于明確的指令，其種種局限使它很快遭到淘汰。盡管如此，命令行界面仍然是跟一臺計算機進行交互的最簡單方式。畢竟，還有什么比會話更加自然呢？

“我們可以把用戶界面的漫長歷史看成是兩個問題：機器能夠理解什么？我們需要做什么來幫助它們理解？”奧萊利說，“在過去，指令必須非常明確；但現(xiàn)在，它已經(jīng)變得越來越不需要那么明確了，因為機器能夠應(yīng)對的模糊性空間變得更大。”

聊天機器人究竟是什么？不同的人有不同的回答。對一些開發(fā)者和投資者來說，聊天機器人是一種被注入人工智能的復(fù)雜造物，能夠理解幾乎所有的交互。

對其他人而言，它是一種有意剝離智能的交互界面，僅能理解數(shù)量有限的預(yù)設(shè)指令。

如果說前一種聊天機器人會尋求跟用戶展開會話來通過圖靈測試，那么后者可能只會問：“你喜歡哪一種披薩餅？“瑪格麗塔口味請按1，辣香腸口味請按2，夏威夷風味請按3，四重奶酪風味請按4?！?/p>

在奧萊利的描述中，聊天機器人只是擁有“一點點的人工智能”，而不是依靠人工智能行事。

他說：“如果你仔細觀察大量的聊天機器人工具包，你就會發(fā)現(xiàn)，它們只是更高階版本的分支程序?！崩e對此表示贊同，并稱：“大眾對未來聊天機器人的想象存在一些誤區(qū)?！?/p>

聊天機器人正在改變我們跟技術(shù)交互的方式。

從1998年開始，我們就已經(jīng)在不知不覺中跟一個名為“谷歌搜索”的聊天機器人進行交互。

那么，為什么軟件要一直固執(zhí)地堅持擬物化呢？為什么我們預(yù)訂披薩餅要涉及到下載應(yīng)用、注冊賬戶以及在菜單中翻找加辣的選項呢？

工作場所之外，聊天機器人在改變我們跟技術(shù)交互的方式上擁有更大潛力。

聊天機器人的巨大潛力在于，它們將打破人機之間的牢固屏障，使大量應(yīng)用顯得多余。據(jù)奧萊利稱，我們向會話界面的轉(zhuǎn)換將會非常迅速：“當我駕駛一輛2019年款的特斯拉汽車時，我還會在屏幕上點來點去嗎？不，我才不會，我跟它對話就可以了?！?/p>

在短短3個月的時間里，F(xiàn)acebook、谷歌（Google）和微軟(Microsoft)共同打響了下一代大平臺競賽的發(fā)令槍。

3月，微軟發(fā)布并開源了自己用來打造聊天機器人的開發(fā)者工具；4月，F(xiàn)acebook推出了基于其Messenger應(yīng)用的聊天機器人開發(fā)者平臺；5月，谷歌為我們帶來了Assistant，一款新的人工智能個人助理。

不過，西方世界的公司只是追趕者，中國不受成熟應(yīng)用經(jīng)濟束縛的消息服務(wù)平臺已經(jīng)扮演起領(lǐng)路者的角色。

來自騰訊公司的微信擁有7.62億月度活躍用戶，通過這款應(yīng)用,用戶無需打開其他應(yīng)用就可以實現(xiàn)叫車、登機、購票、捐款以及玩游戲等動作。

聊天機器人正在彌合現(xiàn)實世界和數(shù)字世界之間的鴻溝：中國餐館正在結(jié)合微信聊天機器人和二維碼，讓顧客可以瀏覽菜單、點菜和付款——一切都通過跟聊天機器人對話來完成。

消息應(yīng)用Kik的創(chuàng)始人兼CEO泰德·利文斯頓（Ted Livingston）說：“它變成了接入線下世界的新界面。目前，微信每天新增的聊天機器人數(shù)量超過了中國互聯(lián)網(wǎng)每天新增的網(wǎng)站數(shù)量。換句話說，微信就是中國的互聯(lián)網(wǎng)?！盞ik已經(jīng)跟騰訊結(jié)為合作伙伴，并獲得后者5,000萬美元的投資。

眼下有數(shù)家西方世界的公司正在向中國繁榮的聊天機器人經(jīng)濟取經(jīng)，Kik就是其中之一。

今年4月，Kik推出了自己的聊天機器人商店，目前已經(jīng)上線了2萬多個機器人，它們正在為CNN、維多利亞的秘密（Victoria's Secret）以及H&M提供服務(wù)。

到目前為止，Kik用戶跟聊天機器人發(fā)送的消息已經(jīng)超過18億條，用戶跟機器人聊天的時間已經(jīng)比用戶之間的聊天時間多出32%。

“潛力是無限的,”利文斯頓說，“消息類應(yīng)用是新的瀏覽器，而聊天機器人是新的網(wǎng)站?！彪m然聊天機器人目前仍處于早期階段，但這個行業(yè)的發(fā)展會非常快。

“我認為，在未來6-12個月，我們會看到下一波富有創(chuàng)意的聊天機器人涌現(xiàn)出來，它們經(jīng)過深思熟慮和精心設(shè)計，意在得到人們的重視,”利賓說道。

利文斯頓對此表示認同，他說，聊天機器人目前的局限性是顯而易見的，更好的開發(fā)工具將有助于打造出更豐富的體驗。

為了轉(zhuǎn)型成為一種具有變革能力的技術(shù)，聊天機器人需要強大的后端。

奧萊利表示，我們將會看到許多大型的云計算平臺，它們會為聊天機器人提供基本的智能。通過大舉投資人工智能和自然語言處理技術(shù)，蘋果的Siri、谷歌的Now以及微軟的Cortana都將向前邁進。

“如果我是谷歌Cloud Platform或者Cortana，我會站出來提問：‘好的，我們將如何讓世界上所有的設(shè)備都實現(xiàn)語音交互？’”奧萊利說，“大公司將推出很多平臺級的功能，并會變得越來越好。而且，那些功能中將包含越來越多的人工智能，很多在今天顯得復(fù)雜的問題將交由那些平臺來解決?！?/p>

我們在日常生活中會用到各種聊天機器人，蘋果的Siri和谷歌的Assistant就是例子。

“聊天機器人是新的應(yīng)用?！蔽④汣EO薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）在2016年3月宣布。在各大科技巨頭之中，微軟進軍聊天機器人的意圖表現(xiàn)得最為明顯。

該公司的開源聊天機器人開發(fā)工具Bot Builder可謂一場賭博，但如果取得勝利，那么微軟將成為奧萊利所謂的“基本智能”的領(lǐng)先提供商。

這能夠為微軟帶來什么好處呢？

每當用戶跟基于微軟平臺打造的聊天機器人發(fā)生交互——哪怕這個機器人被部署在Slack、Facebook Messenger或其他服務(wù)當中——微軟的人工智能系統(tǒng)都能變得更加智能。

出于對聊天機器人的癡迷，微軟也把視線投向了中國，并在那里取得了意想不到的成功。自2014年5月上線以來，微軟的人工智能聊天機器人小冰已經(jīng)跟4000多萬人進行了200多億回合的會話。

現(xiàn)在，依托微信平臺的小冰已經(jīng)可以理解文本、圖像、視頻和語音。

但同時，微軟的另一項大型聊天機器人實驗Tay就不太成功。Tay基于小冰開發(fā)，旨在模仿美國典型19歲女孩的語言模式，并通過跟Twitter上的人類互動來進行學習。

這個聊天機器人在2016年3月23日上線，一天之內(nèi)就被社交媒體最糟糕一面浸染的它開始發(fā)出充斥種族主義和性別歧視的言論。過了兩天，在發(fā)表了96,000條冒犯性的推文之后，Tay的實驗被中止了。

微軟并沒有氣餒，該公司在7月份宣布跟新加坡政府合作，開發(fā)一個聊天機器人來打理公共服務(wù)。

“如果你是一位新加坡公民，你將可以跟一個代表新加坡政府的聊天機器人進行交互。它可以回答問題，可以登記投訴，可以代表政府跟你互動,”康奈爾如是說。

從1998年開始，我們就已經(jīng)在不知不覺中跟一個聊天機器人進行交互，即谷歌搜索。

在西方世界，亞馬遜（Amazon）也取得了意想不到的成功。該公司于2014年11月推出的Amazon Echo使用了名為Alexa的會話界面。

想聽傻朋克（Daft Punk）的音樂？直接說：“Alexa，播放傻朋克的音樂。”想要在聽音樂的同時給煮雞蛋定個時？直接說：“Alexa，設(shè)一個4分鐘的倒計時。”想通過Uber叫車？直接說：“Alexa，用Uber叫輛車?！眮嗰R遜的聊天機器人時刻留神你說的話，并且能夠聽懂你的命令。

2015年6月，亞馬遜把Echo開放給了開發(fā)者——不到一年時間，它就新增了14,000項新“技能”（這是亞馬遜對“應(yīng)用”的叫法）。

不同于試圖模擬人際交互的微軟小冰，Echo遵循的是微信所確定的“非智能”聊天機器人原則。你不會跟Echo進行對話，只是告訴它要做什么。

“語音對游戲規(guī)則的改變超過了人們想象,”奧萊利說，“語音交互已經(jīng)存在很長一段時間了，比如Siri、Google Now以及各種由Nuance語音技術(shù)驅(qū)動的應(yīng)用。但在我看來，Alexa和Amazon Echo對游戲規(guī)則的改變跟iPhone是一樣的,”谷歌似乎對此表示贊同，該公司在2016年5月發(fā)布了Home，這是一款通過語音控制的無線音箱，就跟Amazon Echo差不多。“一旦你擁有了一臺時刻傾聽的設(shè)備，那你跟語音的關(guān)系就不同了,”奧萊利說道。

2009年10月，蘋果為自家應(yīng)用商店推出了應(yīng)用內(nèi)購買機制，應(yīng)用行業(yè)自此蒸蒸日上。單在2013年下半年，《糖果粉碎傳奇》（Candy Crush Saga）就通過微交易獲得了10.4億美元的收入。

最近的例證則有Niantic大獲成功的《Pokémon GO》，該游戲通過應(yīng)用內(nèi)購買在兩周內(nèi)賺到了3,500萬美元。根據(jù)市場研究機構(gòu)IDC提供的數(shù)據(jù)，來自移動應(yīng)用的收入（不包括廣告）在2015年達到了342億美元左右。

對聊天機器人來說，蛋糕可能還要大。

“聊天機器人已經(jīng)作為移動服務(wù)極具潛力的分銷渠道浮出水面,”莎拉·郭說道。有利條件不僅包括消息應(yīng)用的用戶粘性非常高，還包括開發(fā)聊天機器人的成本要比開發(fā)應(yīng)用低。

“聊天機器人從簡單到復(fù)雜的發(fā)展將會更快地發(fā)生,”安德伍德說，“應(yīng)用開發(fā)者能夠從之前出現(xiàn)的界面身上學習，因為移動應(yīng)用出現(xiàn)還是不久之前的事情。應(yīng)用的發(fā)展用了幾年，我認為，聊天機器人只需要一半的時間。

作為聊天機器人行業(yè)的主要投資者之一，利賓對它的變革潛力沒存任何疑慮。

他說：“我們會看到1億個聊天機器人，會看到類似于應(yīng)用經(jīng)濟時代的淘金熱，只不過規(guī)模會更大?！?/p>

利賓還認為，跟應(yīng)用軟件一樣，大多數(shù)聊天機器人都將是毫無意義的，“不過，那幾百個真正了不起的將改變世界?！?/p>

翻譯：何無魚