自《易傳》起，古人釋此四字，大都一字一逗，認(rèn)為代表了乾卦的四種基本性質(zhì)，往往引申為四季、四德等等，各家之言不一而足。如“元”，為大、為始，引義為善長(zhǎng)，為春；“亨”為通，引義為嘉會(huì)，為夏。“利”為美利，引義為義和，為秋，“貞”為正，引義為干事，為冬。在人事上，“元亨利貞”分別代表仁、禮、義、智。具有萬(wàn)物創(chuàng)始的偉大天圓，亨通順利的成長(zhǎng)，祥和有益前進(jìn)，貞正堅(jiān)固。

   但近代通過(guò)對(duì)甲骨文和其它出土文獻(xiàn)的進(jìn)一步研究，學(xué)術(shù)界基本認(rèn)定此四字中的“貞”就是“占卜”（不但如此，整個(gè)《易經(jīng)》中所有類(lèi)似的“貞”字都是這個(gè)意思），因此此四字被重新點(diǎn)逗為“元亨，利貞”，是“大吉，吉占”的意思。

    《周易·乾·文言》說(shuō)：“元者，善之長(zhǎng)也，亨者，嘉之會(huì)也。利者，義之和也。貞者，事之干也。君子體人足從長(zhǎng)人，嘉會(huì)足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事。君子行此四德者，故曰乾元亨利貞。”，又說(shuō)：“乾元者，始而亨者也。利貞者，性情也。乾始能以美利利天下。”孔穎達(dá)疏：“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。言此卦之德，有純陽(yáng)之性，自然能以陽(yáng)氣始生萬(wàn)物，而得元始、亨通，能使物性和諧，各有其利，又能使物堅(jiān)固貞正得終?！保ā吨芤渍x》卷二）

   北宋周敦頤以元亨利貞配四時(shí)，發(fā)揮了《周易·乾·象》所謂“天行健”的解釋?zhuān)性家?，子時(shí)配春。言萬(wàn)物始生，得其元始之序。發(fā)育長(zhǎng)養(yǎng)。亨，通也，于時(shí)配夏。夏以通暢含其嘉美之道。利，義也，于時(shí)配秋。秋以成實(shí)得其利物之宜；貞，正也，于時(shí)配冬。冬以物之終，納干正之道”。《《周子全書(shū)》）另外，亦有人將元亨利貞配四方（漢揚(yáng)雄）、配“一二三四”的序數(shù)（今人尚秉和）等等。宋李靚則認(rèn)為元、亨、利、貞，分別涉及氣、形、命、性。“元以始物，亨以通物，利以宜物，貞以干物，始者其氣也，通者其形也，宜者其命也，干者其性也。（《刪定易圖序論》之五.

   中國(guó)《周易·乾卦》的卦辭。許慎《說(shuō)文》，訓(xùn)貞為“卜問(wèn)”。甲骨文“貞”字，亦為卜問(wèn)之義。近人認(rèn)為，“元亨”即“大亨”，古人舉行大亨的祭禮，筮得此卦,后來(lái)記載于卦辭中,用來(lái)表示吉利。在《易經(jīng)》中，“元亨，利貞”是占筮之辭，原無(wú)哲學(xué)涵義。

   《左傳》襄公九年載：穆姜釋隨卦卦辭，讀“元、亨、利、貞”，以元為仁，亨為禮,利為義,貞為正，稱為“四德”，賦予道德規(guī)范的涵義。唐孔穎達(dá)《周易正義》引《子夏傳》說(shuō)：“元，始也；亨，通也；利，和也；貞，正也。”認(rèn)為乾卦“四德”意味著陽(yáng)氣始生萬(wàn)物，物生而通順，能使萬(wàn)物和諧,并且堅(jiān)固而得其終,宋程頤在所著《易傳》中,依據(jù)孔說(shuō),將此四字解釋為“元者萬(wàn)物之始，亨者萬(wàn)物之長(zhǎng)，利者萬(wàn)物之遂，貞者萬(wàn)物之成。”以元亨利貞為天道生長(zhǎng)萬(wàn)物的四種德行。朱熹將此四德解為元亨利貞之“理”，表現(xiàn)為萬(wàn)物從生長(zhǎng)到成熟四個(gè)階段，“物生為元，長(zhǎng)為亨,成而未全為利,成熟為貞”。四階段周而復(fù)始，被稱為“貞下起元”，遂成為哲學(xué)家用來(lái)表述事物從始到終發(fā)展階段的術(shù)語(yǔ)。

   乾元亨利貞四個(gè)字本是分開(kāi)解釋的，乾，原是人們用來(lái)表示觀測(cè)日影的工具，這里用作卦名。 元亨利貞分別講作“大”“通”“順利”“正”，被許多人連作一詞，是指人的運(yùn)氣很好，交了好運(yùn)。這四個(gè)詞其實(shí)包含重要的思想內(nèi)涵，據(jù)李鼎祚《周易集解》云：“言乾稟純陽(yáng)之性，故能首出庶物......是以君子法乾而行四德。”這里的四德就是指“元亨利貞”。

易經(jīng)四德

元、亨、利、貞為《易經(jīng)》中的四德，取自于自然界植物的生長(zhǎng)過(guò)程。

元：象征一個(gè)事物的初始，對(duì)應(yīng)春天，植物的發(fā)芽。

亨：象征一個(gè)事物的成長(zhǎng)，對(duì)應(yīng)夏天，植物的生長(zhǎng)。

利：象征一個(gè)事物的收獲，對(duì)應(yīng)秋天，植物的開(kāi)花結(jié)果。

貞：象征一個(gè)事物的收藏，對(duì)應(yīng)冬天，植物的落葉過(guò)冬。

   “君子體仁足以長(zhǎng)人，嘉會(huì)足以合禮，利物足以和義，貞固足以干事”，描述了君子的四個(gè)特征，完全可以用來(lái)要求今日的領(lǐng)導(dǎo)者。君子體仁足以長(zhǎng)人。“體仁”，實(shí)踐、履行仁愛(ài)之德。“長(zhǎng)”，領(lǐng)導(dǎo)、管理、指揮、統(tǒng)治的意思，也可以理解為讓他人成長(zhǎng)。也就是說(shuō)，一個(gè)企業(yè)家或一位管理者，只要實(shí)踐仁愛(ài)之德，就有足夠的條件去進(jìn)行領(lǐng)導(dǎo)或管理。

   “嘉會(huì)足以合禮”，良好的因素集合起來(lái)，才可以合乎禮儀，形成良好秩序，這就要做到上下溝通、左右溝通、內(nèi)外溝通，把各種不同的意見(jiàn)、不同的信息協(xié)調(diào)起來(lái)，找出它們之間的中介點(diǎn)，求得共識(shí)，達(dá)成行動(dòng)。荀子說(shuō)：“和則一，一則多力，多力則強(qiáng)”（《荀子·王制》）。對(duì)于領(lǐng)導(dǎo)者來(lái)說(shuō)，《周易》所強(qiáng)調(diào)的“交感亨通”的價(jià)值和意義，是怎么說(shuō)也不過(guò)分的。

  “利物足以合義?！敝祆洹吨芤妆玖x》說(shuō)：“利者，生物之遂。物各得宜，不相妨害，故于時(shí)為秋，于人則為義，而得其分之和?！币簿褪钦f(shuō)，長(zhǎng)遠(yuǎn)的真實(shí)利益，來(lái)源于人們對(duì)于合宜性的考慮。

  “貞固足以干事。”朱熹《周易本義》說(shuō)：“貞固者，知正之所在，而固守之?！本佑袌?jiān)持正道之德，便足以辦好事情?！吨芤住钒选柏懻笨吹煤芨撸骸爸M(jìn)退存亡而不失其正者，其唯圣人乎？”知正守正，其品德的高尚性，和圣人差不多了。

   以上所闡述的仁禮義正，叫“四德”。君子行此四德，就能干大事，成大業(yè)。后來(lái)儒家進(jìn)一步發(fā)揮，把正變成了智，再加上一個(gè)信，就成了我們今天耳熟能詳?shù)摹拔宓隆薄柿x禮智信。