公元306年下半年，晉惠帝食物中毒死后，他弟弟司馬熾即位，成為晉懷帝。這時(shí)，八王之亂已經(jīng)進(jìn)入尾聲，七王都死了，只剩下東海王司馬越在朝廷獨(dú)攬大權(quán)。晉懷帝任命中書(shū)監(jiān)溫羨為司徒；尚書(shū)左仆射王衍為司空，并將晉惠帝埋葬在太陽(yáng)陵。

司馬越任命的并州刺史劉琨抵達(dá)上黨，原在并州的司馬越弟弟司馬騰則由井陘東下。那時(shí)并州饑荒嚴(yán)重，并多次被胡寇侵?jǐn)_，郡縣都不能自保。州里的將領(lǐng)田甄田蘭兄弟、任祉、祁濟(jì)、李惲、薄盛等人帶了流民一萬(wàn)多人，跟隨司馬騰到冀州討飯，因此這支乞丐隊(duì)伍被稱作'乞活'軍。這樣一來(lái)，并州剩下的戶籍不到二萬(wàn)，盜賊橫行，道路斷塞。劉琨在上黨招募士兵，得到五百人，便邊打邊往并州前進(jìn)。到州府晉陽(yáng)時(shí)，府第早已焚毀，城里城外一片蕭條。劉琨撫慰百姓，頒布法令，情況開(kāi)始好轉(zhuǎn)，流民也慢慢開(kāi)始回來(lái)。

第二年即公元307年春正月，晉懷帝改元為永嘉。司馬越姑姑的兒子吏部郎周穆和司馬越妹夫御史中丞諸葛玫勸說(shuō)司馬越道：“主上之所以成為太弟，都是張方的主意。清河王本來(lái)是太子，明公應(yīng)該立他為帝?！彼抉R越不同意。二人一再提起這事，司馬越一怒之下把他倆都?xì)⒘恕?/p>

三月，晉懷帝下詔追復(fù)楊太后的尊號(hào)，并把她改葬進(jìn)入皇陵；又立清河王司馬覃的弟弟豫章王司馬詮為皇太子。晉懷帝親覽大政，留心平凡的事情，和晉惠帝大不一樣。司馬越因?yàn)椴荒軐?quán)，十分不高興，便一再請(qǐng)求出朝回歸藩國(guó)。晉懷帝挽留不住，終于答應(yīng)了，司馬越便離開(kāi)洛陽(yáng)出鎮(zhèn)許昌。

司馬越又讓高密王司馬略為征南大將軍，負(fù)責(zé)荊州軍事，鎮(zhèn)守襄陽(yáng)；讓南陽(yáng)王司馬模為征西大將軍，負(fù)責(zé)秦、雍、梁、益四州軍事，鎮(zhèn)守長(zhǎng)安；改司馬騰為新蔡王，負(fù)責(zé)司、冀二州軍事，仍然鎮(zhèn)守鄴都。這三王都是司馬越的弟弟。

司馬穎部將公師藩戰(zhàn)死后，他的部將汲桑率領(lǐng)本部逃到苑中，任命手下少數(shù)民族羯人石勒為伏夜牙門(mén)，讓他帶領(lǐng)一班牧馬人去劫掠各個(gè)郡縣的囚犯，又招集山澤里的亡命之徒。這些人都來(lái)歸附石勒，于是石勒隊(duì)伍開(kāi)始?jí)汛?。汲桑因此自稱大將軍，聲言要誅殺司馬越和司馬騰兄弟，為成都王司馬穎報(bào)仇。汲桑以石勒為前驅(qū)，所向披靡，便任命石勒為掃虜將軍，封忠明亭侯，進(jìn)攻鄴城。那時(shí)鄴城里面府庫(kù)空虛，而司馬騰的開(kāi)銷又大。司馬騰性格吝嗇，對(duì)手下沒(méi)有恩惠，到事情急了，才賞賜將士米各數(shù)升，布各丈余，因此將士不肯為他效力。等到汲桑逼近時(shí)，司馬騰命令部將馮嵩帶兵阻攔他們（當(dāng)時(shí)馮嵩因?yàn)椴稓⑺抉R穎有功，已升遷為魏郡太守）。結(jié)果馮嵩大敗，只帶領(lǐng)了少數(shù)親兵落荒而逃。于是汲桑長(zhǎng)驅(qū)直入。鄴城守軍都不愿為司馬騰賣命，汲桑便輕易攻破了城門(mén)，進(jìn)入鄴都。司馬騰自己也被汲桑部將李豐的隊(duì)伍所殺。

汲桑找出司馬穎的棺柩，載在一輛車中，每次有重要事情必定要在他棺柩前面啟奏后才行動(dòng)。汲桑與石勒等人然后放火燒了鄴宮，大火十多天都不滅。他們屠殺了士民一萬(wàn)多人，大肆掠奪以后，出城而去。汲桑乘勝率軍在延津渡過(guò)黃河，往南攻擊兗州。司馬越大為恐懼，便任命侍中王贊為將軍，持詔書(shū)前往兗州授命茍晞為將，代替司馬騰負(fù)責(zé)司冀二州的軍事，并叫王贊輔助茍晞?dòng)懛ゼ成！?/p>

汲桑和石勒轉(zhuǎn)而到樂(lè)陵（山東）去攻打幽州刺史石鮮，石鮮戰(zhàn)敗而死。乞活軍將領(lǐng)田禋率兵五萬(wàn)救石鮮，石勒又擊敗田禋，于是和茍晞等人在平原和陽(yáng)平（山東西北部）之間僵持，幾個(gè)月里大小三十多戰(zhàn)，互有勝負(fù)。秋七月，司馬越率軍進(jìn)駐官渡（今河南中牟東北）聲援茍晞。

朝廷又任命瑯邪王司馬睿為安東將軍，負(fù)責(zé)揚(yáng)州江南的軍事，鎮(zhèn)守建業(yè)，為茍晞?wù)骷娂Z。八月，茍晞?wù)屑胁繉⒌剿拇鬆I(yíng)，說(shuō)：“消滅汲桑的時(shí)機(jī)到了。汲桑之所以能抵御我大軍這么多日子，一是因?yàn)樗谋坑旅筒⒉慌滤?，二是因?yàn)閮贾輿](méi)有堅(jiān)壁清野，這些賊兵得以掠奪田野里的谷物作為軍糧。以前我軍屢攻不下，都是因?yàn)橘\兵得到秋糧，吃飽了有力作戰(zhàn)?，F(xiàn)在他們的秋糧已經(jīng)吃光了，而我們有瑯邪王用江南豐盛的稻谷不斷補(bǔ)充我們，所以優(yōu)劣之勢(shì)已很明顯。諸位將軍只管奮勇進(jìn)擊，很快就可以拿下汲桑了！”各位將領(lǐng)都?xì)J佩地說(shuō)：“州牧明鑒，我們實(shí)在不如！”便都回各自軍營(yíng)準(zhǔn)備去了。

那時(shí)，汲桑軍隊(duì)已缺乏糧食好幾天了，而且連日苦戰(zhàn)，已經(jīng)沒(méi)什么斗志。汲桑派石勒等將領(lǐng)北上劫糧還沒(méi)回來(lái)。待到茍晞大舉出擊時(shí)，汲桑已兵衰軍竭，只好退到東武陽(yáng)。茍晞乘勝追擊，把汲桑打得落花流水。幸而石勒部隊(duì)取得糧草回來(lái)，奮力保護(hù)汲桑退守清淵（今河北館陶）。然而石勒所取的糧草都散失殆盡。

汲桑兵分十部，各自在清淵修建軍壘。茍晞大軍追擊汲桑，攻破其中八壘，打死敵軍一萬(wàn)多人。汲桑和石勒收集殘部，想往西投奔漢王劉淵。冀州刺史丁紹率兵在赤橋截?fù)艏成?。石勒等將領(lǐng)雖然勇猛，然而畢竟眾寡懸殊，便又被丁紹打敗。汲桑逃到馬牧，石勒逃到樂(lè)平。茍晞和丁紹飛馳捷報(bào)給在官渡的司馬越。司馬越喜出望外，便回到許昌，讓朝廷提升茍晞為撫軍將軍、負(fù)責(zé)青州和兗州軍事；提升丁紹為寧北將軍，負(fù)責(zé)冀州軍事。

茍晞屢次擊敗強(qiáng)寇，因而威名越來(lái)越盛。茍晞?dòng)稚朴谥诬?，用法?yán)峻。他的伯母跟著他，茍晞奉養(yǎng)得很周到。伯母的兒子請(qǐng)求為將，茍晞不答應(yīng)，說(shuō)道：“我不違反王法而徇私，這樣將來(lái)不會(huì)后悔！”他伯母再三請(qǐng)求，茍晞只好讓她兒子當(dāng)個(gè)督護(hù)。后來(lái)伯母兒子犯法，茍晞?dòng)谜裙?jié)把他殺了，他伯母叩頭苦苦請(qǐng)求饒命，茍晞不肯。他伯母兒子被殺后，茍晞全身穿素面對(duì)他的尸體哭道：“殺你的是兗州刺史；哭弟的是我茍道將（茍晞字道將）?！币燥@示公私分明。

十一月，朝廷任命尚書(shū)右仆射和郁為征北將軍，鎮(zhèn)守鄴都。司徒王衍勸說(shuō)司馬越道：“現(xiàn)在朝廷危亂，十分依賴地方大員，明公應(yīng)當(dāng)選擇文武兼?zhèn)涞娜顺鋈尾判?。”司馬越便任命王衍的弟弟王澄為荊州都督，王衍的堂弟王敦為青州刺史。王衍跟他們倆說(shuō)：“荊州有長(zhǎng)江漢江的天險(xiǎn)，青州有靠海的地利。你們二人在外而我在內(nèi)，這樣足以成為所謂的狡兔三窟。”王澄到荊州后，用郭舒作他的別駕，把政事都交給他。王澄自己日夜縱酒，不理政務(wù)。荊州一帶雖然盜寇橫行，兵戎不斷，王澄也不當(dāng)作一回事。郭舒經(jīng)常勸諫，認(rèn)為他應(yīng)該愛(ài)民養(yǎng)兵，保全州境，王澄不聽(tīng)。

十二月，原司馬騰部將田甄、田蘭、薄盛等人率領(lǐng)所謂乞活兵，即前往冀州乞討的并州饑民，在樂(lè)陵攻擊汲桑，要為司馬騰報(bào)仇。汲桑兵少，又不肯舍棄司馬穎的棺柩逃命，便被田甄等乞活兵所殺。乞活兵眾將司馬穎棺柩拋棄在一口古井里。后來(lái)司馬穎原來(lái)的臣屬把它從古井中取出，重新收葬了。

朝廷任命前太傅劉實(shí)為太尉，劉實(shí)因?yàn)槟昀显偃妻o，晉懷帝不答應(yīng)。晉懷帝又任命高光為尚書(shū)令。大臣呂雍和陳顏等陰謀改立司馬覃為太子。事情敗露后，司馬越偽造詔書(shū)，將司馬覃關(guān)進(jìn)了金墉城。當(dāng)初，司馬越和茍晞關(guān)系密切，兩人曾經(jīng)牽手共同登堂結(jié)為異姓兄弟。司馬越親信潘滔勸說(shuō)司馬越道：“兗州是要害地方，曹操當(dāng)年就憑它創(chuàng)業(yè)。茍晞?dòng)写笾?，不是單純的臣子，如果讓他久居兗州，我?dān)心他最終將成為明公的心腹之患。如果把他遷到青州，加重他的名號(hào)，茍晞必然高興。明公應(yīng)當(dāng)自領(lǐng)兗州牧，經(jīng)緯諸夏，藩衛(wèi)本朝，這樣做正是所謂防患于未然?！彼抉R越覺(jué)得有理，于是自己便擔(dān)任丞相兼兗州牧，負(fù)責(zé)兗、豫、司、冀、幽、并六州軍事，任命茍晞為征東大將軍、開(kāi)府儀同三司，負(fù)責(zé)青州軍事兼刺史，封東平郡公。

朝廷使者抵達(dá)廩丘，宣詔讓茍晞?wù){(diào)去出鎮(zhèn)青州。茍晞?lì)I(lǐng)詔，笑著對(duì)屬下官吏說(shuō)：“司馬越以為兗州是創(chuàng)業(yè)的地方，便想自己占有。殊不知這是很重要的地方，沒(méi)有大將才干的人是駕馭不住的?！北阋虼撕退抉R越開(kāi)始有矛盾。

茍晞到青州后，以威嚴(yán)苛刻的刑法立威，天天殺人，州里人把他稱作“屠伯”。

茍晞離開(kāi)兗州后，流民逼迫頓丘太守魏植為頭，聚眾五六萬(wàn)人，大肆掠奪兗州百姓。司馬越讓潘滔為將，派他討伐魏植，結(jié)果潘滔兵敗。司馬越無(wú)奈，只好再讓茍晞代領(lǐng)兗州牧去討伐魏植。茍晞出兵進(jìn)駐無(wú)鹽（今山東東平），讓弟弟茍純代行青州牧。茍純嗜好殺人，居然比茍晞還要厲害。百姓稱“小茍酷于大茍”。茍晞?dòng)懛ノ褐?，把他打敗了?/p>

再說(shuō)當(dāng)時(shí)山東人王彌和堂弟王桑等人在廣長(zhǎng)山落草為寇，不久又聚眾上萬(wàn)人，入侵青徐二州，自稱征東大將軍，攻打并殺害了西晉不少官吏。司馬越任命公車縣令東萊人鞠羨為東萊太守，去討伐王彌。王彌和鞠羨在東萊城西交戰(zhàn)，鞠羨的士兵多數(shù)是東萊人，歷來(lái)知道本地人王彌的勇猛，便不戰(zhàn)而潰。王彌飛馬追擊，把鞠羨殺了。

茍純暫時(shí)代領(lǐng)青州，鎮(zhèn)守在臨淄，便率軍南下，和王彌在平邑相遇。茍純軍隊(duì)是茍晞?dòng)H自訓(xùn)練出來(lái)的，軍紀(jì)嚴(yán)密。王彌雖然勇猛，但兵眾卻不過(guò)是流民而已。于是王彌終于不敵茍純的勁旅，敗退回東萊。

陽(yáng)平人劉靈小時(shí)候很貧賤，但力氣非常大，能夠制服奔牛，跑起來(lái)像奔馬那么快。周圍的人們雖然驚異他的武功，卻沒(méi)人能為他舉薦。劉靈撫著胸膛嘆息道：“天哪，為何不亂呢！”待到公師藩起兵時(shí)，劉靈便趁亂自稱將軍，寇掠趙魏一帶。司馬越派部將王贊討伐他。劉靈和王贊在邯鄲大戰(zhàn)。劉靈雖勇，但他的士兵也和王彌的一樣，多數(shù)是流民，所以也被王贊打敗，退而困守內(nèi)黃（河南北部）。劉靈情急之下，聽(tīng)說(shuō)王彌在東萊，便派人向他求援。王彌跟劉靈使者說(shuō)：“我現(xiàn)在也困守在這一孤城里，愛(ài)莫能助。今日的形勢(shì)，看來(lái)非投奔漢王劉淵不可。我與漢王是深交，可以為你的主人寫(xiě)一封推薦信，請(qǐng)漢王出兵相救。”便連夜寫(xiě)了兩封書(shū)信，派使者去劉淵都城左國(guó)城，想投奔他。

劉淵得到王彌的信十分高興，便下詔拜王彌為鎮(zhèn)東大將軍、青徐二州州牧、負(fù)責(zé)沿海軍事，封東萊公；拜劉靈為平北將軍。第二年即公元308年初，劉淵派遣兒子劉聰?shù)仁淮髮⑼险紦?jù)太行，石勒等十位大將往東到趙魏一帶，聲援王彌與劉靈。不久，石勒入侵常山，被幽州刺史王浚打敗。

第二年即公元308年二月，司馬越派人謀殺了前太子司馬覃。三月，司馬越從許昌遷往鄄城。這時(shí)，王彌趁著茍純率兵北上抵御劉淵的漢軍的間隙，收集先前逃亡失散的士兵，因而軍力大振。他又分別派各個(gè)部將去攻掠青、徐、兗、豫四州，所經(jīng)過(guò)的地方無(wú)不攻陷郡縣，殺害大多數(shù)西晉太守縣令，隊(duì)伍增加到幾萬(wàn)人。茍晞?chuàng)]軍和他連續(xù)作戰(zhàn)，不能取勝。王彌勇猛異常，茍晞部將對(duì)他都談虎色變。夏四月，王彌率大軍進(jìn)入許昌。

司馬越駐軍在鄄城，聽(tīng)說(shuō)許昌陷落，急忙派遣部將王斌率領(lǐng)甲士五千人去保衛(wèi)京師洛陽(yáng)。西晉涼州牧張軌聽(tīng)說(shuō)王彌即將入侵京都，便派將軍張斐、北宮純、郭敷等人率精騎五千前去保衛(wèi)京師。五月，王彌從轘轅進(jìn)入洛陽(yáng)，在伊水北岸和晉將陳午的軍隊(duì)相遇。陳午所率領(lǐng)的多數(shù)是乞活部隊(duì)，都是敢死的乞丐。但王彌軍隊(duì)已經(jīng)十分強(qiáng)大，所以仍然大敗陳午，乞活士兵的尸體堆積了好幾里。陳午敗后，京師大為震動(dòng)，皇宮城門(mén)白天也緊緊關(guān)閉。王彌到了洛陽(yáng)，駐軍在津陽(yáng)門(mén)。

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